Это дело продвигалось медленно, поскольку племена извлекли урок из ошибок Каратака и его брата Тогодумна, которые пытались атаковать легионы лоб в лоб вскоре после первоначального вторжения и отбросить их, используя численное превосходство; эта тактика с треском провалилась. За два дня, пытаясь остановить римское наступление у реки Афон Кантий, они потеряли более сорока тысяч воинов, включая Тогодумна. Это сломило решимость бриттов в юго-восточной части острова, и большинство из них вскоре капитулировало. Каратак, однако, не сдался. Он бежал на запад с более чем двадцатью тысячами воинов и стал объединяющим фактором для всех тех, кто отказывался признать римское господство.
Поднялся лёгкий ветерок, дувший с востока на запад по пути их следования, разгоняя туман и расчищая полосу справа от Сабина. Он выпрямился в седле, чувствуя облегчение от того, что видимость прояснилась, пусть даже всего на несколько десятков шагов в одном направлении. Он начал бормотать молитву…
Митра, чтобы осветить своим светом мрак этого окутанного туманом острова и помочь ему… Он краем глаза мельком увидел что-то, обернулся, но оно исчезло, ветер снова засосал туман, и его разум затуманили сомнения: было ли это движение, которое он видел, или это просто воображение, подпитываемое ужасными историями, которые было трудно выбросить из головы. Эти истории никогда не могли быть услышаны.
В течение двух месяцев, которые Плавтий был вынужден по политическим причинам задержаться к северу от Тамесиса, ожидая прибытия императора Клавдия, который присвоит себе славу и заслуги за падение Камулодуна, XIII-й легион «Гемина» двигался на запад вдоль реки. Именно в это время Сабин впервые начал получать от своих офицеров сообщения о странных видениях и неестественных явлениях: был найден едва живой легионер, содранный, но всё ещё в форме; его предсмертные слова были о демонах, высасывающих плоть из его конечностей. Другой был найден мёртвым, обескровленным, но без ран на теле и следов живительной жидкости, сочащейся в землю неподалёку. Регулярно можно было увидеть призрачные фигуры в длинных светящихся одеждах, которые светились неестественным свечением, особенно вблизи курганов, покрывающих могилы древних, и многочисленных хенджей из камня и дерева, которые, по-видимому, были, наряду со священными рощами, центрами варварской религии бриттов.
Поначалу Сабин списал это на буйное воображение суеверных солдат, но после отъезда Клавдия он повёл свой легион дальше вглубь страны на последний месяц похода и ощутил нечто, чего никогда больше нигде не ощущал. Он мог описать это лишь как присутствие чего-то древнего. Это – а также бестелесные вопли и крики, терзавшие их по ночам – убедили его в том, что здесь царит неведомая ему сила; сила, связанная с этой землёй, где, как бы надёжно ни защищал его свет владыки Митры, он был чужаком.
В следующем году они продолжали медленно продвигаться вглубь страны, осаждая крепости на холмах одну за другой и отбивая набеги на линии снабжения и засады воинов Каратака на их колонны. Чем дальше они продвигались, тем сильнее росло его беспокойство, и он почти с облегчением отвёл свой легион обратно на юг, на зимние квартиры на Тамесисе в конце того сезона. Он поднимал этот вопрос с Веспасианом в прошлом месяце, когда легаты встретились с Плавтием в Камулодуне, чтобы обсудить кампанию следующего сезона, но брат отмахнулся от его опасений, посчитав их…
солдатские байки; и все же в его глазах было что-то такое, что заставило Сабина поверить, что он тоже испытывает подобное беспокойство.
Сабин старался отогнать свои тревоги, пока колонна медленно продвигалась по равнине, усеянной пучками жёсткой травы. Ветер усиливался, гоняя туман, волоча его туда-сюда тонкими нитями, так что иногда видимость улучшалась настолько, что можно было видеть дорогу впереди, но через несколько мгновений новый порыв ветра снова застилал всё вокруг.
Чтобы отвлечься от суеверных глубин, в которые погрузили его жуткие условия, Сабин искоса взглянул на Алиена и внимательно изучил его. Он заметил румянец на его щеках и некоторую короткость носа, и, хотя лицо у него было довольно худым, подумал, что в его роду, должно быть, есть доля кельтской крови. Это объясняло бы его прозвище – Алиенус: иностранец. Но, с другой стороны, подумал он, какая семья из северной или, если уж на то пошло, центральной Италии не имела бы такого? Его собственное круглое лицо и нос картошкой вряд ли можно было назвать типично латинскими. «Твой народ с севера Италии, Алиенус?»