Коротко поклонившись, Хорм повернулся и исчез за разделительными занавесками в спальной зоне в задней части палатки претория — штаб-квартире легиона и жилых помещениях его легата в самом сердце лагеря II Августа.
Взяв с низкого столика чашу подогретого вина, Веспасиан подошел к своему столу, заваленному аккуратными стопками вощеных деревянных табличек и связками свитков; он сел и открыл депешу, которая стала причиной его бессонной ночи. Отпив утреннего напитка, он перечитал ее пару раз, его лицо исказилось от напряжения, а затем со стуком бросил табличку на стол. «Гормус!»
«Да, господин?» — ответил раб, поспешно прячась за занавески.
«Сними это и немедленно отправь гонца с этим».
Хормус сел за свой маленький стол секретаря, взял стилус, поднес его к чистому листу воска и кивнул своему хозяину в знак готовности.
«Гаю Петронию Арбитру, старшему трибуну Четырнадцатой Гемины, от Тита Флавия Веспасиана, легата Второй Августы, приветствия.
«Мой брат, Тит Флавий Сабин, не прибыл в лагерь Второго Августа во время весеннего равноденствия; также не было никаких
Здесь назначена встреча между генералом Плавтием, мной и моим братом. Я знаю трибуна Алиена; он внук покойного Верики из Атребатов. Я смутно припоминаю, что несколько раз контактировал с ним, пока он служил в штабе Плавтия последние два года, и у меня нет оснований сомневаться в его честности; но у меня также нет оснований полагать, что он не лоялен к мятежникам. Что он делал, ведя моего брата на встречу, которой не было? Если вы уверены, что пятнадцать дней назад они отправились именно сюда, то я могу лишь предположить, что Алиен, в конце концов, никогда не был одним из нас, а был британским шпионом.
Следовательно, мой брат либо пленник, либо, не дай бог... — Веспасиан замолчал, не желая произносить слово, которое мучило его всю ночь, пока он размышлял о возможной судьбе Сабина.
Хотя Сабин, который был старше Веспасиана почти на пять лет, терроризировал его в детстве и презирал в юности, их отношения постепенно изменились за последние двенадцать лет и переросли в взаимное уважение. Именно участие Веспасиана в возвращении брату потерянного Орла XVII легиона сблизило брата и сестру настолько, что они могли общаться без постоянных препирательств. Сабину угрожал смертью могущественный вольноотпущенник императора Клавдия, Нарцисс, за участие в убийстве Калигулы; все его сообщники-заговорщики были казнены. Однако благодаря вмешательству старого знакомого братьев, Палласа, также вольноотпущенника Нарцисса, роль Сабина была замаскирована, а его жизнь сохранена при условии, что братья вернут последнего орла, пропавшего без вести после того, как германский мятежник Арминий уничтожил три легиона в Тевтобургском лесу в год рождения Веспасиана, тридцать шесть лет назад.
Хотя возвращение Орла в Рим прошло не совсем так, как планировалось, его удалось вернуть, и братья снова оказались в фаворе у реальной власти в Риме: не у императора, а у его вольноотпущенников. Их успех заставил Сабина признать, что он обязан брату жизнью, и с тяжёлым сердцем Веспасиан закончил свою речь: «…мёртв».
Веспасиан махнул рукой, отпустив раба, и допил остатки вина, молясь Марсу, своему богу-хранителю, чтобы Сабин каким-то образом остался жив. Хотя он не знал, почему бритты щадили пленников, ведь они прекрасно знали, что Плавтий отказывался торговаться их жизнью. Продать себя в рабство племенам на севере или западе было лучшим, что он мог предложить.
На что только можно было надеяться, и это была бы смерть заживо. Но если бы это было так, то, по крайней мере, был бы шанс его найти.
Двое стражников у палатки, выстроившиеся по стойке смирно, и звук входящих шагов вывели его из задумчивости. Префект лагеря Максимус, третий по старшинству офицер легиона, бодро вошёл и отдал безупречное приветствие, отточенное почти тридцатью годами службы.
Веспасиан встал из уважения к младшему по званию, но старшему по опыту. «Да, Максим?»
«Легион развернут, сэр! Мы ждём ваших распоряжений, если переговоры окажутся безуспешными».
«Когидубн разговаривает с ними?»
«Они не позволили ему и двум его телохранителям войти в форт, поэтому ему пришлось вести переговоры снаружи ворот; он все еще там».