«Очень хорошо, я уже в пути».
Веспасиан вышел через ворота лагеря II Августа, построенного на невысоком плоском холме, плавно спускавшемся к ручью у его подножия. Стражники у ворот, пристально глядя перед собой, вручали ему гербы с выразительными клеймами.
Его примуспил Таций, самый старший центурион легиона, и его трибун в толстой форме Валент ждали снаружи вместе с трибунами в тонком мундире: пятеро из них были подростками или им было чуть больше двадцати, и они пришли учиться.
В четверти мили впереди них возвышался ещё один холм, круглый, словно гигантская кротовина, высотой в триста футов и шириной в полмили у основания. Он выделялся на фоне окружающих холмов лишь по одной причине – чтобы служить грозным укреплённым убежищем. И он действительно был укреплён и грозен. На трёх четвертях пути к вершине по окружности были вырублены два больших рва, глубиной в десять футов каждый, заполненные закалёнными на огне острыми кольями. Склон перед ними был крутым и был расчищен от всех деревьев и кустарников, за исключением, как отметил Веспасиан во время своего обхода форта по прибытии, западного склона на дальней стороне; он был слишком крут для штурма, и кустарнику позволили разрастись. За внутренним рвом выкопанная земля была свалена в кучу и утрамбована, образовав крутой холм, на вершине которого был сооружен частокол из толстых бревен, вдвое выше человеческого роста. Сотни воинов выстроились вдоль нее, а позади них, среди множества круглых хижин, покрывавших вершину, ждали еще больше воинов вместе со своими женщинами и детьми, многие из которых,
Веспасиан на горьком опыте убедился, что они способны метнуть пращу или дротик со смертельным исходом.
На склоне холма между Веспасианом и крепостью стоял II Августа двумя рядами по пять когорт в каждом; ряд за рядом стояла тяжёлая пехота в железных доспехах, их начищенные шлемы сияли золотом в лучах восходящего солнца, когда они стояли неподвижно под своими знаменами, развевающимися на холодном ветру. Веспасиан приказал провести это представление не потому, что намеревался бросить на врага всю мощь своего легиона; рвы сделали бы это невозможным и напрасной тратой жизней легионеров. Нет, первыми в атаку пойдут неграждане из более расходуемых галльских вспомогательных когорт. Парад проводился исключительно с целью запугать защитников и помочь Когидубну, новому союзнику римского короля, конфедерации атребатов и регни, в его переговорах с вождем этого подплемени дуротригов, которые оказались заперты в своем редуте на вершине холма в результате молниеносного наступления Веспасиана вглубь страны, на северо-запад, в первые дни нового сезона военных действий.
Наступление было инициировано донесением британского шпиона, находившегося на содержании у Когидубна, о сборе большого военного отряда в форте, возможно, под командованием самого Каратака, готовящегося нанести удар на восток, за линию наступления II Августова, чтобы нарушить его линии снабжения и заставить легион повернуть назад и вступить с ним в бой, что значительно задержало бы начало весенней кампании.
Прибытие легиона и окружение форта накануне вечером произошло так быстро, что ни один из бриттов не успел бежать; те, кто сумел перебраться через частокол, были быстро перерезаны или подобраны батавской вспомогательной кавалерией легиона, которая обошла форт специально, чтобы не допустить побега и вызова помощи. Оценка шпиона о том, что внутри находилось более четырёх тысяч мужчин боеспособного возраста, была подтверждена пленниками, не желавшими терпеть ножи своих инквизиторов. Однако все они отрицали присутствие Каратака, даже несмотря на смерть.
План Каратака теперь не сработает, подумал Веспасиан с самодовольной полуулыбкой, отбросив тревогу за брата и сосредоточившись на деле. Картина, представшая перед ним, впечатлила бы его четыре года назад, когда он впервые принял командование II Августовым, но теперь, после двух сезонов походов в Британии, она стала для него обыденностью; он мысленно пересчитал их и пришёл к выводу, что это его девятая осада.
Хотя оборонительные сооружения простирались почти на милю в окружности, вход был только один, и он был обращен к Веспасиану; но путь к нему был непрямым. Переправы через рвы располагались в разных местах, что вынуждало атакующих двигаться зигзагами, подставляя фланги под постоянный огонь метательных снарядов со стен. Многие вспомогательные войска погибали в лобовой атаке, чтобы добраться до ворот, а затем ещё больше погибали, пытаясь сокрушить их тараном, который стоял наготове, заключённым в деревянный кожух, обтянутый влажной кожей, чтобы защитить его от огненных горшков, которые непременно летели сверху.