Но Веспасиан надеялся, что до этого не дойдет, поскольку наблюдал, как трое всадников, бриттов, повернули коней и уехали от ворот.
В этот момент на частоколе рядом с ними поднялось какое-то движение; кто-то спрыгнул, перекатившись при приземлении, а затем плавно вскочил на ноги и бросился к трём всадникам. Один из них замедлил шаг, отражая несколько дротиков, брошенных в беглеца, и откинулся назад, вытянув руку к убегающему. Тот прыгнул, схватил протянутую руку и, используя инерцию, вскочил за всадника. Конь испуганно встал на дыбы, чуть не сбросив с седла всадников, но всадник, резко дернув поводья, резко осадил его и толкнул вперёд, с грохотом помчавшись вниз по склону вслед за двумя своими товарищами, которые уже пробирались сквозь пролом в самом дальнем рву.
Веспасиан молча ждал вместе со своими офицерами, пока они скакали вниз по холму, и каждый из них знал, что принесенные ими новости так или иначе решат судьбу каждого из них в тот день.
Среди легионеров возникло волнение, когда всадники проезжали мимо их строя; центурионы и опционы кричали своим солдатам, требуя тишины.
«Думаю, ребята по выражению лица Когидубна поняли, что новости плохие», — пробормотал Максимус, когда в легионе восстановился порядок.
Веспасиан хмыкнул. «Конечно, это нехорошо; кто станет пытаться бежать из крепости, которая собиралась сдаться?» Напряженное выражение вернулось к его лицу, когда всадники приблизились, и их поведение подтвердило правоту Максима.
предположение; но он также знал, что их нежелание сдаться может означать, что на кону была еще большая цель.
«Их вождь, Друстан, поклялся, что они будут сражаться до смерти последнего ребёнка», — подтвердил Когидубнус, останавливая коня.
Беглец, молодой человек с длинными спутанными волосами, редкой щетиной и худым лицом, измазанным грязью, выскользнул из-за спины одного из сопровождавших его всадников и спрыгнул на землю. «Я предложил им жизни и статус союзников Рима с правом носить оружие».
Веспасиан напрягся. «Он ведь там, да?»
Когидубн заговорил со спасённым на его родном языке; тот кивнул головой, отвечая: «Да, легат, он там; мой агент говорит, что он прибыл два дня назад».
Веспасиан взглянул на шпиона, поражённый тем, что столь ценные сведения могли исходить из столь неожиданного источника. Тот стоял, опустив голову; в своей рваной одежде он больше походил на раба, чем на воина.
«И теперь он надеется ускользнуть, пока целое племя жертвует собой ради него».
«Похоже, так оно и есть».
Веспасиан обратился к своим офицерам: «Господа, я хочу, чтобы это место было полностью окружено до начала штурма; никому нельзя позволить пройти через наши ряды. У меня такое чувство, что благодаря нашим быстрым действиям мы, возможно, загнали Каратака в угол».
II Августейшему полку потребовалось меньше получаса, чтобы перегруппироваться; каждая когорта построилась в четыре шеренги по сто двадцать человек, стоя в тишине, окружая холм и блокируя его так, чтобы никто не мог сбежать.
Веспасиан посмотрел вверх по склону перед собой, поверх голов первой когорты, туда, где выстроились три галльские вспомогательные когорты, по восемьсот человек каждая, подняв щиты против дальнобойных выстрелов из пращей воинов на стене, всего в ста шагах от них. Во главе центральной когорты тёмно вырисовывался корпус тарана, окружённый центурией, которой выпала почётная честь возглавить штурм. Перед ними, слева, стояли восемьсот восточных лучников вспомогательной когорты хамийцев, а справа – шестьдесят баллист легиона , стрелков из болтов.
Веспасиан остановил коня и взмахнул правой рукой; карнизон рядом с ним издал низкий, грохочущий звук в свой G-образный рог. Одновременно один из членов экипажа каждого болтерного орудия направил пылающий факел на пропитанную маслом ватную обмотку вокруг наконечников трёхфутовых деревянных стрел, и хамийцы зажгли свои стрелы в небольших кострах, установленных вдоль их строя. Под громкий грохот тетив и отрывистый стук
Под грохот выпущенных высокоторсионных двигателей сотни горящих снарядов взмыли в воздух, оставляя за собой следы черного дыма, словно плужные борозды в небе.
Нападение началось.
Первый залп пронёсся через частокол, вонзившись в плетневые стены и соломенные крыши многочисленных круглых хижин позади него; крики раненых свидетельствовали о том, что пострадали не только здания. Когда хамийцы выпустили второй залп из своих мощных изогнутых составных луков из дерева и рога, Веспасиан с удовлетворением увидел, как из крепости поднимаются первые тонкие струйки белого дыма. Хамийцы успели дать ещё шесть залпов, прежде чем болтеры снова выстрелили; наверху дымные следы слились в тонкую серую пелену, которая протянулась над полем, сливаясь с густым дымом от пожаров, питавшихся соломой.