Пламя взмывало вверх, подсвечивая густые облака дыма тёмно-оранжевым оттенком по мере того, как разгорался пожар; кое-где клубы пара врывались в сгущающуюся атмосферу, свидетельствуя о том, что запертые в форте люди прилагают усилия для тушения пожара. Их бестелесные крики разносились над II Augusta, в то время как град пращей воинов на стене, ещё не тронутый пролетающими над их головами стрелами, продолжал бить по щитам галльских когорт – без особого эффекта.
К нему по склону скакал молодой трибун.
«Готовы ли галлы, Вибий?» — спросил Веспасиан, когда юноша остановил своего коня и отдал честь.
«Да, сэр. Двум группам поддержки выданы штурмовые лестницы, как вы и приказали».
«А отвлекающие атаки Валента?»
«Да, сэр. У него достаточно досок, чтобы перекрыть первый ров».
«Возвращайся к нему и скажи, чтобы не ждал, пока галльские вспомогательные войска доберутся до ворот. Я хочу, чтобы он отправился немедленно и отвлек как можно больше бриттов от тушения пожаров. Понятно?»
«Да, сэр!» — небрежно отдав честь, Вибий повернул коня и поскакал прочь под очередным огненным залпом.
Веспасиан взглянул на Максима, сидевшего рядом с ним на коне, и позволил себе самодовольно улыбнуться. «Пора очистить стены для наших доблестных галлов». Он кивнул на карниз. «Вторая цель».
На этот раз мужчина издал две более короткие ноты; эффект был мгновенным: хамианцы снизили траекторию, посылая стрелу за стрелой в воинов
Они стояли у частокола, пока расчёты баллист прицеливались, добиваясь того же результата. К тому времени, как первые болты ударили по окутанному дымом частоколу, противник уже был свободен, затаившись, не желая рисковать жизнью, пока ситуация не потребует того; все они прекрасно понимали, что этот момент скоро наступит.
Освобождение стены было сигналом, заранее согласованным с префектами галльских вспомогательных когорт, и впервые за этот день из римских рядов раздался крик. Передовая когорта двинулась вперёд по крутому склону к пролому в переднем рву. Её первая центурия толкала и тянула таран посередине; немногие счастливчики благополучно трудились внутри сооружения, а остальные тянули две верёвки вперёд или за расставленные по бокам прутья или толкали сзади. Вторая центурия возглавляла движение, обеспечивая прикрытие спереди, в то время как другие вспомогательные войска столпились вокруг своих товарищей, тянущих огромную боевую машину, прикрывая их щитами по бокам. Но сверху не раздалось ни одного выстрела, хамийцы продолжали обстреливать стену. Две вспомогательные когорты мчались вперёд с обеих сторон, быстро преодолевая переправы в ближнем рву и затем рассредоточиваясь по краю между ним и последним рвом, слева и справа по обе стороны от ворот. Пригнувшись под щитами и взобравшись по лестницам, разложенным перед ними на земле, они ждали прибытия товарищей с тараном. На холме таран, постепенно набирая скорость, опускался, крепкие деревянные колёса, вращаясь на осях, набитых гусиным жиром, грохотали по земле, приближаясь к первому препятствию.
Именно этого момента и ждали британцы: щель в рву, всего в сорока шагах от частокола, была наклонена влево и узкая, не более шести футов шириной, так что повозка могла спокойно проехать.
Корпус тарана был специально адаптирован за ночь так, чтобы его колеса легко помещались, не оставляя места для людей, опирающихся на боковые перекладины, и, что ещё важнее, не оставляя места для защитников по бокам. Ведущая вторая центурия прошла первой и построилась в две шеренги, одна на коленях, другая стоя, образуя стену из щитов, обращенную к врагу. По мере того, как машина следовала за ней, люди по обе стороны были вынуждены отступить и ждать; таран потерял инерцию, а вспомогательные войска, тянувшие его, лишились укрытия. Сотни голов, как одна, появились над частоколом, руки размахивали кожаными пращами; многие падали назад, пронзённые оперёнными стрелами, в огонь за ним, но большинство успело сделать три быстрых оборота, прежде чем выпустить оружие, и затем пригнуться для перезарядки. Град стрел пронёсся невидимо.
на вспомогательные войска; многое с грохотом ударялось о защитную стену щитов второй центурии, но достаточное количество ударялось и по первой центурии, сбивая людей с раздробленными конечностями и изуродованными лицами, в то время как их товарищи упорно продолжали бежать, зная, что бегство на глазах у всего легиона навлечет на них непосильный позор. Несколько человек из второй центурии побежали назад, чтобы оттащить убитых и раненых с дороги тяжелых колес и занять пустые места на канатах; вспомогательные войска позади добавили свой вес, и таран снова набрал скорость.