Очередной залп баллистных болтов прошипел над головами трудящихся центурий, отбрасывая воинов назад, пронзённых и пускающих дуги крови, когда они вновь появлялись на стене, перезаряжая пращи. Однако, несмотря на постоянный ливень стрел хамианцев, неразличимые в сгущающемся дыму, те, кто ещё стоял, снова взмахнули пращами над головами, быстро набирая скорость для нового смертоносного залпа, который обрушился на цель, сбивая людей с пронзительными криками или в гробовой тишине. Снова движение тарана замедлилось, но не раньше, чем задние колёса преодолели пролом, и щитоносцы снова смогли прорваться.
Все, кто наблюдал за этим подвигом, громко закричали от восторга, а Веспасиан обнаружил, что у него перехватывает дыхание; он уже некоторое время не дышал.
Взглянув на южный склон холма, он увидел, что Вибий передал своё послание. Валент двигался со второй, третьей и четвёртой когортами легиона, построенными в колонны по восемь человек в ряд. Перед каждым строем через первый ров были перекинуты длинные доски, и пионеры осторожно спустились по отвесным склонам и теперь работали между кольями, поднимая вертикальные опоры для временных мостов.
Убедившись, что его заместитель продвигается со всей должной поспешностью, Веспасиан снова обратил внимание на холм, теперь окутанный клубами дыма. Таран едва заметно маневрировал вправо, чтобы преодолеть брешь во втором рву, в двадцати шагах от ворот. Вторая центурия уже переправилась и, как и прежде, построилась, чтобы защитить своих товарищей от максимально возможного града метательных снарядов – как пращей, так и дротиков – хотя более острый угол, находившийся так близко к частоколу, свел на нет их усилия, и, на его глазах, двое воинов на канатах упали. Но таран продолжал двигаться, его передние колеса уже наполовину пересекли брешь. Хамийцы и стрелки продолжали стрелять, хотя в основном это было лишь предположением, поскольку фигуры на частоколе были видны лишь изредка. Двое
Поддерживающие галльские когорты оставались укрытыми и готовыми к бою по обе стороны ворот, из их середины теперь тянулись к небу лестницы.
Веспасиан посмотрел вниз на карниз. «Первая когорта в наступлении!»
Из бронзового инструмента раздался восходящий ряд из трех нот.
Веспасиан видел, как опустились знамена пяти центурий двойной силы элитной когорты легиона, и затем, под крики центурионов и опционов, они один за другим двинулись к пролому в первом рву. Теперь оставалось только сломать ворота, чтобы впустить этих опытных убийц.
Но случилась катастрофа.
Сквозь клубы дыма таран едва различался; он кренился вправо. Веспасиан напрягся, напрягая зрение; порыв ветра на несколько мгновений прояснил его вид, и этого было достаточно, чтобы увидеть, как земля разверзлась под задним правым колесом, и увидеть, как оно соскользнуло через край. Корпус рухнул на заднюю ось, отчего подвешенный таран качнулся вправо, оглушив многих вспомогательных рабочих, трудившихся внутри конструкции, и ещё больше перекосив её своей инерцией. Два-три учащённых удара сердца машина балансировала на краю, пока люди бросались к её левому борту, чтобы удержаться за неё, надеясь, что их вес каким-то образом предотвратит неизбежное.
Но, как всегда, произошло неизбежное.
Начав с медленного, но быстро ускоряющегося наклона, корпус рухнул с треском и расщеплением древесины, едва слышным даже сквозь грохот атаки, и обрушился на колья во рву, увлекая за собой людей внутри, на закалённые огнём острия. На мгновение его передняя часть застыла вертикально, а затем он опрокинулся назад, вдоль рва, и скрылся из виду.
Веспасиан пришпорил коня. «Максим! Оставайся здесь и отдавай приказы; не сбавляй темпа и прикажи хамианцам и артиллерии целиться в стену над тараном».
Уверенный, что он оставил общее командование штурмом в руках самого опытного воина в римских рядах, Веспасиан пустил коня галопом вверх по склону; турма легионной кавалерии, исполнявшая роль его телохранителей, последовала за ним. Он промчался мимо первой когорты легиона, обогнав её на полпути, а затем спешился и побежал дальше, сопровождаемый эскортом, сквозь клубы дыма. Высоко подняв щит, он миновал восемь оставшихся центурий галльской когорты, которые остановились, не зная, как действовать дальше, поскольку средства для открытия ворот были изъяты.