комиссии и прибыли ко второму рву в тени ворот.
«Где ваш префект?» — потребовал Веспасиан у центуриона третьей центурии, который тоже присел со своими людьми, укрывшись от града пуль.
Мужчина указал головой в сторону канавы. «Там, внизу, сэр, пытаюсь разобраться с беспорядком».
«Приведи свою сотню и следуй за мной. Я хочу, чтобы вы построились в «черепаху» на проломе напротив рва и были готовы вытащить таран».
«Сэр!» Закаленное в боях лицо центуриона выразило решимость, он явно был рад навести порядок в царившем хаосе.
Веспасиан бежал вперёд, пригнувшись, его щит принимал удар за ударом; красный плащ и высокое плюмаж из конских волос делали его весьма заметным. За спиной он услышал громкие приказы центуриона, приводившего своих людей в движение.
Дойдя до канавы, он посмотрел вниз: корпус лежал на спине, искореженный.
По всей его двадцатифутовой длине торчали колья; некоторые из них были покрыты кровью, торчащей из насаженных на кол тел, а в одном случае — из задней части сломанного черепа.
Среди обломков выжившие солдаты первой центурии яростно трудились, расчищая путь к тарану и оказывая помощь раненым, в то время как вторая центурия изо всех сил пыталась защитить своих товарищей, хотя стрельба из луков и артиллерии, сосредоточенная на стене над ними, означала, что лишь немногие бритты рисковали подставлять себя для выстрела. Тем не менее, трое воинов из его эскорта стояли над Веспасианом, защищая его щитами.
«Префект!» — крикнул Веспасиан, заметив командира когорты посреди побоища. «Освободите таран и передайте его тем людям в проломе». Он указал на третью центурию, которая уже выстроилась в «черепаху», держа овальные вспомогательные щиты над головами, спереди и по бокам, создавая вокруг себя относительно надёжный защитный короб из кожи и дерева. «Забудьте пока о раненых; нам нужно открыть ворота, пока атака не захлебнулась».
Префект подтвердил приказ и отдал своим людям приказ начать перерезать веревки, на которых таран был подвешен к его основанию.
Веспасиан повернулся к двум своим эскортам, присевшим позади него: «Бегите к когортам поддержки по обе стороны стены и прикажите им начать взбираться на частокол, как только они увидят таран, поднятый изо рва».
Отдав честь командиру и нервно переглянувшись, двое мужчин поспешили прочь. Внизу, в канаве, большая часть защитной кожи была содрана с деревянного каркаса, и таран был явно…
Видно; последние несколько верёвок были перерезаны, и префект собрал всех своих трудоспособных людей вдоль ствола, готовых поднять огромный ствол – почти два фута в диаметре – либо за крюки, к которым были прикреплены верёвки, либо поддерживая его снизу. Последний верёвка осталась прикреплённой к тарану, но не завязанной на корпусе; вспомогательный оруженосец бросил свободный конец центуриону третьей центурии, который передал его своим людям.
«Поднимайтесь, сукины дети!» — заорал префект на своих людей.
Веспасиан мысленно отметил необходимость упомянуть префекта в своем докладе Плавтию.
Таран поднялся с земли. Сверху полетели дротики, число которых увеличивалось по мере того, как защитники осознавали, что происходит; щиты второй центурии дрожали от их ударов.
Таран подняли на уровень плеч, и слабина каната была выбрана, когда воины в середине «черепахи» опустили щиты и приготовились принять на себя нагрузку. Веспасиан оглянулся из-за щита, на вершину частокола; воины всё ещё отражали залпы хамов и артиллерии, пытаясь сорвать операцию, которая, в случае успеха, означала бы их гибель так же верно, как стрела в глаз. Пока он смотрел, двух бриттов отбросило назад оперёнными стрелами; двое других тут же заняли их место – так отчаянно желали защитники остановить таран.
Вспомогательные войска подняли таран над головами и начали подавать его, фут за футом, в самое сердце черепахи, в то время как ураган дротиков усиливался, свалив троих рабочих; префект бросился на помощь, крича своим людям, чтобы те шли быстрее. Веспасиан затаил дыхание, понимая, что не в силах ускорить дело; люди работали как можно быстрее, и его крики ничего не изменят. Он приготовился к тому, что, как он знал, должен сделать, как только таран снова поднимется, зная, что шансы на успех значительно возрастут, если он будет сражаться в первых рядах, разделяя опасность со своими людьми.
Как бы ему хотелось, чтобы его старый друг Магнус, всегда столь полезный в бою, был рядом с ним и защищал его правое плечо, а не находился за тысячу миль отсюда, в Риме.
Баран вздрогнул, и сквозь шум раздался пронзительный крик.
«Вырвите эту чертову штуку у него из рук!» — взревел префект.