Без всяких церемоний копье, пронзившее руку одного из воинов, было вырвано; воин упал на колени, зализывая рану, пока его товарищи трудились, поднимая таран на последние несколько футов над ровиком.
и в «черепаху». Теперь бритты сосредоточили свои усилия на частично защищённом строе, пропустив таран через его середину.
Веспасиан подбежал к началу центурии и занял позицию рядом с центурионом во главе тарана, схватившись за крюк и подняв щит над головой. «Поверните их лицом к воротам!»
Центурион выкрикнул приказ; центурия повернулась на девяносто градусов, и дротики ударили по её деревянной крыше. Взглянув налево и направо, Веспасиан увидел, как две когорты поддержки спускаются во второй ров по высоким лестницам, отвлекая немного внимания защитников.
Отвлекшись от барана. Он мрачно, но решительно посмотрел на центуриона и коротко кивнул.
«Вперед, быстрым шагом!» — крикнул сотник.
Подняв таран, вспомогательные войска перешли на бег, за ними последовала остальная часть когорты. За несколько мгновений они преодолели последние двадцать шагов подъёма до ворот; не останавливаясь, они с грохотом врезали в них тараном, сотрясая строение, но не причиняя заметного ущерба.
«По моему сигналу — назад!» — крикнул Веспасиан. «А теперь!»
Мужчины, несшие таран, как один, вытащили его, а затем со всей возможной силой бросили его вперед, врезавшись в ворота, в то время как их товарищи изо всех сил старались защитить их от непрерывного града снарядов.
Снова затряслись ворота, и снова задвигались вспомогательные орудия.
Но затем случилось то, чего Веспасиан так боялся, но что ему пришлось пережить. Глиняные горшки, наполненные раскалённым древесным углем, с грохотом обрушились на перевёрнутые щиты, разбиваясь на острые осколки и выплескивая своё обжигающее содержимое на людей под ними. Веспасиан сдержал мучительный крик, когда раскалённый уголь упал ему на тыльную сторону ладони; он с трудом сдерживал хватку на крюке барана, когда горящий кусок скатился, оставляя после себя обожжённую кожу и смрад горелой плоти. Крики со всех сторон свидетельствовали об эффективности этой стратегии, но каким-то образом таран снова и снова замахивался.
Теперь между воротами появился луч света, и надежды Веспасиана возросли. «Держитесь в том же духе, ребята!»
С новым гулким ударом ворота немного отодвинулись, расширив проём; сквозь него виднелись фигуры, спешащие поддержать оборону. Над головой промелькнули дротики, когда оставшиеся центурии когорты выпустили своё основное оружие по защитникам, пробивая множество…
Они отступили, размахивая руками, закатывая глаза и крича в пламя. Однако горшки с огнем всё равно падали на перевёрнутые щиты; когда Веспасиан повернулся, чтобы подбодрить людей, один из них закричал от боли, когда его шерстяная туника внезапно вспыхнула, и Веспасиан почувствовал, как липкая жидкость хлынула через щель в крыше щита.
«Это масло, сэр!» — закричал центурион, его голос был напряженным от страха, когда пламя охватило их импровизированное укрытие.
Таран снова с грохотом ринулся вперёд; вспомогательные войска, с лицами, искажёнными страхом, набросились на него с дополнительной силой отчаяния, пока масло, воспламенённое от раскалённых углей, обжигающих их поднятые щиты, капало вниз на их строй. Ворота содрогнулись, когда засов поперек них треснул; таран вернулся с жестокой силой, расколов засов и отбросив ворота назад. Копьё пробило пролом, расколов рот центуриона, выбив зубы и прорезав мягкие ткани и кости, вырвавшись из затылка во взрывной струе. Веспасиан опустил свой горящий щит, чтобы встретить угрозу лицом к лицу, в то время как окружающие его воины центурии бросили таран и врезались плечами в двое ворот, оттеснив их назад.
Всё больше копий пронзали пролом, впиваясь в щит Веспасиана и щиты вспомогательных войск, стоявших по обе стороны от него. Они стояли твёрдо, пока воины у ворот напрягали силы и волю с защитниками; постепенно, но неумолимо, ворота откатывались назад, когда воины из следующей центурии бросались на помощь товарищам. Пролом становился всё шире, а стена щитов расширялась; дротики теперь с шипением летели к ним, ударяясь о щиты, с которых капало горящее масло. Позади Веспасиан слышал, как офицеры других центурий выкрикивали приказы своим людям штурмовать прорванную оборону; он чувствовал, как за ним выстраиваются отряды, и испытывал облегчение при появлении поддержки – пусть даже это был не Магнус.
Ворота сдвинулись ещё на пару футов, и в клубах дыма, подсвеченных пылающими хижинами, появилась толпа воинов. Объявив о своём намерении залпом гладких копий, они бросились в атаку.