Клавдия и Мессалину окружали три центурии германской императорской гвардии. Они скорее прогуливались, чем маршировали, держа руки на рукоятях мечей за плоскими овальными щитами и не отрывая взгляда бледно-голубых глаз от толпы. Длинноволосые, бородатые, в брюках и ростом более шести футов, их варварский вид резко контрастировал с упорядоченным и очень римским шествием.
Толпы скандировали и подбадривали себя до хрипоты, размахивая в воздухе ярко окрашенными тряпками или флагами гоночных фракций, пока медленно проходила процессия.
Они выстроились вдоль улиц, заполнили ступени храмов и общественных зданий, балансировали на основаниях колонн, цеплялись за пьедесталы конных статуй или взбирались на оконные карнизы; маленькие дети сидели на плечах у отцов, пока их более ловкие старшие братья и сестры занимали любую точку обзора, которая была слишком маленькой или опасной для взрослого человека.
Казалось, все простые римляне, свободные, вольноотпущенники и рабы, пришли приветствовать нового императора не потому, что им особенно не нравился старый император или что им особенно нравился Клавдий; им было всё равно, кто у власти. Они пришли потому, что ещё помнили игры, щедроты и пиры, сопровождавшие восшествие Калигулы на престол, и желали своей восторженной поддержкой нового правителя заслужить повторение, а может быть, и превзойти это расточительное проявление щедрости.
Однако в толпе было значительное меньшинство с более долгой памятью; они приветствовали Клавдия не как такового, а как брата великого Германика, человека, которого многие желали видеть наследником Августа и правителем императорского двора.
Клавдий, со своей стороны, сидел в кресле, насколько мог, сохраняя спокойствие. Он отвечал на овации толпы резкими взмахами рук и резкими кивками, время от времени промокая подбородок платком, чтобы остановить слюнотечение, которое, в сочетании с нервным тиком, было гораздо более выраженным, выдавая его волнение от того, что он впервые за пятьдесят два года получил публичное признание.
Мессалина не обращала внимания на толпу. Она крепко обнимала свою маленькую дочь, а другой рукой нежно гладила её округлившийся живот.
смотрела прямо перед собой на мужа с самодовольным выражением лица.
В конце концов процессия приблизилась к зданию Сената, перед которым, вопиющим образом нарушая все правила, стояли Нарцисс, Паллас и Каллист.
Стараясь не обращать внимания на оскорбление, консулы поднялись по ступеням и встали по обе стороны открытых дверей, готовые приветствовать своего императора. Остальные сенаторы расселись по ступеням в порядке старшинства, оставив Клавдию проход к дверям.
Императорское кресло остановилось у подножия ступеней здания Сената.
«Это должно быть интересно», — заметил Гай Веспасиану, когда вспотевшие рабы остановились и приготовились опустить его. Он слегка покачнулся.
На лице Клавдия отразилась паника, и он вцепился в подлокотники кресла.
Веспасиан прикрыл глаза. «Мне тяжело смотреть на это; не знаю, как они его туда подняли, но, должно быть, это было втайне. Не думаю, что они продумали этот момент».
«Подожди!» — почти крикнул Нарцисс, перекрывая шум. Клавдий с благодарностью посмотрел на него, почти неудержимо дёргаясь.
Нарцисс поднялся по ступеням и коротко поговорил со старшим консулом.
Лицо Секунда напряглось, он выпрямился и возмущенно посмотрел на вольноотпущенника. Нарцисс пробормотал ещё несколько слов, а затем вопросительно поднял бровь, пристально глядя на консула стальным взглядом.
Через несколько мгновений плечи Секунда поникли, он едва заметно кивнул; он спустился по ступеням к Клавдию и посмотрел на него снизу вверх. «Принцепс, вам не нужно спускаться к нам; мы принесём присягу здесь, на ступенях курии».
Вокруг Веспасиана и Гая царило волнение и ропот. Как смеет этот выскочка-вольноотпущенник так унижать древнюю власть Рима? Но никто не решался выступить с жалобой.
«Есть ещё одна вещь, которая может нас ободрить, дорогой мальчик», — пробормотал Гай, когда началась подготовка к ауспициям. «Как бы ни старались вольноотпущенники Клавдия захватить власть, Клавдию всегда будут нужны представители сенаторского сословия, чтобы командовать его легионами и управлять провинциями. Нарцисс, Паллас и Каллист никогда не смогут отнять у нас этого».
«Возможно, но кто будет решать, кто получит эти должности, они или император?» Веспасиан взглянул туда, где стоял Паллас, но
Лицо вольноотпущенника, как всегда, оставалось нейтральным.
Ауспиции были сделаны, и, что неудивительно, день оказался исключительно благоприятным для дел Рима. Воля Сената о провозглашении Клавдия императором была оглашена по всему Форуму под бурные аплодисменты; затем была принесена присяга на верность Сенату и городским когортам. За этим последовало провозглашение, что все легионы империи должны присягнуть новому императору.