Казалось странным, что Паллас решил отправить письмо через Магнуса, а не воспользоваться официальными гонцами, ежедневно отправлявшимися из Рима в долгую поездку в новую провинцию; но, ознакомившись с содержанием письма, он понял, что могущественный вольноотпущенник Клавдия боялся, что послание будет перехвачено. Будучи ветераном имперской политики, Паллас был постоянно втянут в интриги, и, когда Веспасиан дочитывал письмо во второй раз, он покачал головой, покусывая нижнюю губу, с напряженным выражением лица; даже здесь, на окраине империи, он не был за пределами досягаемости козней и заговоров своих хозяев в Риме.
Горм проскользнул в спальню Веспасиана, неся с собой начищенные до блеска нагрудник, шлем и поножи, и повесил их на стойку для доспехов. «Что-нибудь еще, господин?»
Веспасиан снова взглянул на письмо. «Да, Горм, попроси Пета явиться ко мне за час до рассвета. Разбуди меня к тому времени».
Раб поклонился и отправился по своему поручению. Веспасиан свернул Палласа.
Он положил письмо к остальным на стол и задул лампу. В темноте палатки он закрыл глаза, услышав, как почти десять тысяч человек устраиваются на ночлег, и вдыхая запах дыма, поднимающегося от тлеющего фитиля.
Когда Веспасиан открыл глаза, лампа горела; он дрожал, несмотря на то, что был плотно закутан в шерстяные одеяла. Чувствуя себя более уставшим, чем когда ложился спать, он сел; полог его спальни качался, словно кто-то только что прошёл. «Гормус!» Он подождал несколько мгновений, глубоко зевая; ответа не последовало. «Гормус?» Выпутавшись из одеял, он сел на край кровати и потянулся.
«Да, господин», — сказал его раб, входя и протирая глаза ото сна.
«Принесите мне хлеба и подогретого вина».
«Да, хозяин».
«Петус уже здесь?»
«Прошу прощения, хозяин?»
«Ты меня услышал».
Раб покачал головой, выглядя растерянным. «Нет, господин, он не здесь. Я вернулся всего пару часов назад. До рассвета ещё как минимум пять часов».
«Тогда зачем ты меня разбудил?»
«Что вы имеете в виду, хозяин?»
«Когда я проснулся, створка качалась — ты только что через нее прошел».
Хормус выглядел всё более растерянным. «Я спал в спальном мешке прямо по другую сторону от входа».
«Тогда кто вошел?»
«Никто; им пришлось бы перешагнуть через меня; я бы проснулся».
'Вы уверены?'
«Да, хозяин, никто не входил».
«Тогда кто зажег лампу?»
Хормус посмотрел на потрескивающее пламя и молча покачал головой, широко раскрыв глаза.
Веспасиан снова ощутил холод. Волосы на затылке и руках встали дыбом.
«Должно быть, фитиль только что снова загорелся», — заявил Магнус, четыре часа спустя взглянув на проблемный предмет.
Веспасиан покачал головой, и выражение его лица снова стало напряжённым. «Невозможно, он полностью погас; я помню, что чувствовал запах дыма».
«Возможно, Хормус лжет. Возможно, он действительно поджег его, а потом притворился, что не сделал этого, чтобы напугать тебя».
«Зачем ему это нужно?»
Магнус сгорбился, развел руками. «Не знаю. Может быть, ты ему просто не нравишься. А может, его подставил враг, чтобы отвлечь тебя, отвлечь от кампании».
«Не глупи. Ему не нужно этого делать. Он может убить меня в моей постели в любую ночь».
«Как долго он у вас?»
«Я купил его вскоре после твоего отъезда в Рим, где-то в мае прошлого года. Он у меня уже почти год; он спокойный, педантичный, незаметный и, я считаю, честный, потому что у него никогда ничего не пропадало».
«Кто он?»
«Он раб».
«Да, я знаю. Я имею в виду, кем он был?»
«Он родился рабом, поэтому я и выбрал его. Он никогда ничего другого не знал, так что мне не пришлось бы его приручать. Кажется, он сказал, что его мать родом откуда-то из Армении; он не знает, кто был его отец, но я подозреваю, что он был владельцем своей матери. Она так ему и не сказала и умерла, когда ему было десять. Это всё, что я о нём знаю».
«То есть вы уверены, что он не лгал?»
«Да. Так если он этого не сделал, то кто?»
«Ну, я не знаю, сэр. Разве это имеет значение?»
«Да, это так. Это имеет большое значение».
'Почему?'
«Потому что вчера вечером кто-то пробрался мимо охраны спереди, мимо Хормуса, спящего у моей двери, в мою комнату, а затем по какой-то странной причине зажег мою масляную лампу, а затем вышел обратно».
«Или что-то такое произошло».
«Теперь ты снова смешон».
«Правда? Ты же знаешь, какой это остров. Ты же слышал истории: о странных духах, призраках, древних богах, которые были здесь веками, ещё до прибытия бриттов. Вещи, которых мы не понимаем. Древние вещи».
«Признаю, это странное место. Сабин говорил мне об этом, когда я видел его на совещании у Плавтия этой зимой; он рассказал мне о легионере, которого нашли мёртвым, без видимых ран, но на нём не было ни капли крови. Другой был заживо освежёван, но всё ещё носил форму; очевидно, перед смертью он что-то лепетал о духах, которые высасывали кожу из его конечностей. Я притворился перед Сабином, что не верю этому, что считаю это просто преувеличенными историями о легионерах, призванными напугать новобранцев».