«Как хочешь, так и будет». Веспасиан допил вино и встал. «Я пойду спать, разбуди меня через три часа».
«Да, хозяин».
«И спасибо тебе, Хормус. Я подумаю о том, что произошло вчера, и посмотрю, есть ли что-то, о чем бог мог бы меня предупредить».
Веспасиан дрожал; его дыхание клубилось паром в холодном ночном воздухе, пока он стоял, наблюдая, как ряд за рядом выплывают из ворот лагеря неясные фигуры. Несмотря на приказ воинам приглушить звуки своего снаряжения, обвязав тряпками ножны и подбитые гвоздями сандалии, изредка раздавался металлический лязг или звон, заставлявший Веспасиана нервно поглядывать в сторону тёмной тени укреплённого холма. Многочисленные пожары в поселении погасли, оставив лишь несколько струек дыма, поднимающихся тёмными пятнами в почти полностью лишённом света небе.
«Сегодня хорошая ночь», — прошептал голос позади него.
Веспасиан обернулся и увидел смутные очертания своего друга. «Что ты здесь делаешь, Магнус?»
«У меня уже пару лет не было достойного боя, поэтому я решил присоединиться к нему».
«Тогда ты сумасшедший, раз рискуешь жизнью, когда мог бы быть в постели».
«Не такие безумные, как те, что в форте. Если их действительно так мало, как мы думаем, то это лишь вопрос времени, когда мы войдем и их перебьем. Я их не понимаю; они фактически спровоцировали нас напасть на них, убив разведчиков перед нами».
«Да, они знают, что теперь им не придется ждать пощады».
«Тогда зачем же они это делают? Они могли бы просто продержаться несколько дней, а затем, когда честь будет удовлетворена, договориться о капитуляции. Создаётся впечатление, будто они хотят, чтобы мы их убили».
«В их поведении есть что-то странное; я не могу понять, что именно». Он рассказал Магнусу о теории Хормуса о самом зажигании лампы.
«Предупреждение, да? Что ж, полагаю, это возможно. Вопрос в следующем: в чём твоя ошибка? Речь идёт о нападении на это место вообще? Или о нападении ночью? Или речь идёт о чём-то совершенно другом, например, о Сабине?»
«Не знаю, но что-то меня не дает покоя».
Тревожное чувство продолжало терзать Веспасиана, пока он продвигался с первой когортой к подножию холма под северо-восточными воротами, в ста шагах вверх. Он ждал в темноте, прокручивая в голове события последних нескольких дней, пока остальные когорты молча занимали позиции: Валент со второй когортой слева от него, у юго-западных ворот.
ворота, и Максимус с двумя галльскими вспомогательными когортами и хамийцами, заполнившими пространство между ними. Из форта не доносилось ни звука; но облегчение, которое испытывал Веспасиан, всё ещё находясь в позиции, позволяющей застать защитников врасплох, было омрачено его неспособностью точно определить причину беспокойства. Не имея возможности обсудить этот вопрос с Магнусом, стоявшим рядом с ним, из-за отданного ему приказа хранить молчание, он был вынужден ждать, напряжённо размышляя над загадкой, пока не услышал сигнал Валента, сообщающий, что самая дальняя когорта заняла своё место.
Трижды повторённое уханье совы разнеслось по ночи; это был знак, которого ждал Веспасиан. Он кивнул Тацию, тот поднял руку и медленно опустил её; его братья-центурионы повторили сигнал, и первая когорта, держа наготове штурмовые лестницы, двинулась вперёд по склону.
Нападение началось.
С трудом удерживаясь на ногах в почти полной темноте, солдаты элитной когорты легиона ускорили шаг, проходя через пролом в самом дальнем рву; теперь необходимо было поднять лестницы и людей на частокол, прежде чем слишком многие защитники проснутся. Веспасиан не отставал от них, Магнус хрипел рядом с ним, пока они поднимались практически бесшумно; он не отрывал глаз от смутных очертаний укреплений, но никакого движения не было видно, и не раздавались крики тревоги. Он продолжал идти, с колотящимся сердцем, пока когорта пробиралась через проломы в следующих двух рвах, а тревога внутри форта всё ещё не была поднята. Затем он вспомнил, с какой настойчивостью трое пленных кричали перед казнью.
Черт .
Он резко свернул с дороги и остановился как вкопанный.
«Что такое?» — выдохнул Магнус, останавливаясь рядом с ним.
«Там никого нет! Именно об этом люди Когидубна пытались нас предупредить перед казнью. Они не умоляли сохранить им жизнь, они кричали на нас».
«А как насчет людей, которые их убили?»
«Они единственные, кто внутри; достаточно людей, чтобы разжечь столько костров и создать впечатление, будто там целый военный отряд. Они пожертвовали собой, чтобы заманить нас в ловушку; угроза с севера. Мне нужно вернуться. Найди Тация и скажи ему, чтобы он как можно скорее построил когорту на склоне, обращённом к северу».