«Повернись лицом!» — рявкнул он на примуспилуса третьей когорты.
Центурион выкрикнул приказ, подняв руку в воздух, загрохотал рожок, и знамя когорты закачалось из стороны в сторону; третья когорта остановилась в ста шагах от правого фланга первой.
Времени заполнить пробел не было.
По колонне раздался глухой зов рожка, и оставшиеся когорты остановились и повернулись лицом к врагу, когда ударили первые дротики дальнего боя. Теперь можно было отчётливо различить светящиеся фигуры друидов со спутанными волосами и длинными мантиями, чьи грязные одежды тускло светились пятнами, излучая зловещий свет; в руках они держали извивающихся змей. Рядом с центральным друидом бежал огромный мужчина в крылатом шлеме, торжествуя, что застал легион в развёртывании: Каратак. Каратак, вождь бриттов, которого ни один римлянин не видел с момента его поражения в битве при Афоне Кантиакий два года назад; с тех пор он вселял ужас в каждого легионера новой провинции своим безжалостным нерегулярным сопротивлением римскому завоеванию. Засады, смертоносные нападения на колонны снабжения, патрули и аванпосты, безжалостное обращение с пленными и коллаборационистами – Каратак пролил на своих руках больше римской крови, чем любой другой британец на этом острове; и теперь он собирался покрыть себя ещё больше. Веспасиан понял, что Каратак всё это время играл с ним.
Веспасиан повел сто двадцать человек из кавалерийского отряда легиона, чтобы прикрыть брешь, в то время как ливень дротиков усиливался, барабаня быстрыми отрывистыми ударами по поднятым щитам II Августа.
Когда бритты уже были не более чем в тридцати шагах от боевого порядка, Веспасиан достиг правого фланга первой когорты, только что выстроившейся в четыре шеренги. Он замедлил коня. «Поверните направо и выстройтесь в линию!» Прогремел литуус , и воины натянули поводья, разворачиваясь из колонны по два в ряд в линию в две глубины. Не дожидаясь, пока декурионы выстроятся, Веспасиан выхватил меч, поднял руку и рявкнул: «В атаку!»
Как один, кавалерия легиона ринулась вперед, переводя своих скакунов с безумными глазами и пеной от злости на галоп, а затем быстро ускоряя их в галоп, стремительно сокращая расстояние между собой и воинами.
Они устремились к разрыву в римской линии, чтобы иметь возможность разрубить её надвое с фатальными последствиями. На них обрушился град метательных снарядов, сваливших дюжину лошадей, словно на их пути была растянута невидимая растяжка.
«Выпускайте!» — крикнул Веспасиан, и его голос поднялся на октаву от напряжения в груди и животе. Более сотни гладких дротиков, прошипев по низкой траектории, устремились в сторону приближающихся передних рядов бриттов, врезаясь в них, отбрасывая многих назад, с размахивающими руками и раскрытыми от внезапной боли ртами. По обе стороны от римских рядов сыпались сотни пилумов . Друиды с пронзительными проклятиями бросали своих извивающихся змей в легионеров, когда те обнажали мечи; затем они замерли, позволив воинам позади, ведомым лающим Каратаком, поглотить их и принять на себя всю мощь зазубренных, свинцовых орудий, пролетающих через разрыв между двумя силами. Многие отступили назад и упали, но выжившие бросились вперед на последние двадцать шагов, с ликованием следуя за своим лидером, которому впервые за два года представился шанс уничтожить одну из машин смерти Рима.
Веспасиан бессвязно ревел, погоняя коня, в то время как солдаты натягивали спаты и напрягали бедра вокруг своих лошадей, готовясь к удару. Радость воинов, атакующих прорыв, исчезла, и они закричали от ужаса, когда смутные силуэты всадников с грохотом понеслись к ним, угрожая ужасной смертью пехоте, пойманной кавалерией на открытом пространстве. Мужчины в передних рядах дрогнули и замедлились, но численный вес позади них давил на них все время вперед; мгновение спустя они столкнулись в водовороте человеческих и животных конечностей. Веспасиан взмахнул мечом горизонтально, рассекая головы, и поднял руки, словно косил спелый ячмень, в то время как его конь пахал дальше, голова которого была поднята в испуге, пронзительно ржа, топча всех на своем пути, оставляя их сломанными и искалеченными. Когда кавалерия с хрустом врезалась в прорванную британскую линию, ее импульс резко уменьшился; Лошади шарахались от отчаянно орудующих копий и мечей, а пехотинцы оказались в окружении, не сумев сохранить строй в отчаянной попытке предотвратить катастрофу. Веспасиан поднял коня на дыбы, используя его бьющие передние ноги как оружие, и наносил удары и рубил коротким пехотным гладиусом воющих воинов вокруг него, рассекая им грудь и разбивая лица, в то время как пехотинцы по обе стороны рубили своими длинными кавалерийскими спатами для большей эффективности. Но теперь, когда первоначальный импульс атаки был угас, пехота начала возвращать численное преимущество. Без