Благодаря стене щитов кавалерия рисковала быть разгромленной; многие были сбиты с коней.
Затем слева раздался громкий, коллективный хрип напряжения, когда первая когорта вошла в бой, и началась жестокая, механическая работа римских мечей под аккомпанемент криков потрошённых людей. Похожий звук раздался справа, но гораздо громче, когда остальная часть легиона врезалась в соплеменников, так внезапно появившихся из ночи.
Теперь убийства начались всерьез.
Веспасиан парировал мощный удар длинного рубящего меча, чьё низкокачественное железо погнулось от искр; выставив вперёд правую ногу, он ударил кованой подошвой в лицо воина, раздробив ему нос и отбросив воина назад, на стоявших позади, лишив их равновесия. Воспользовавшись кратковременным отсутствием противников, он остановил коня и подал знак второму ряду занять его место.
Оглядевшись, он увидел, что гамцы и галлы позади них уже достаточно близко, чтобы прийти им на помощь. Справа он заметил Сергия, одного из двух трибунов, которых он привёл с собой, с криками стаскиваемого с коня. Теперь нужно было отвести конницу, прежде чем слишком много людей погибло в том, что, по сути, было пехотным боем. Они выполнили своё предназначение; юноша погиб не напрасно.
«Отцепитесь!» — крикнул он лицу .
Пронзительный зов литууса перекрыл окружающий шум; Веспасиан погнал коня обратно к хамийцам, пока уцелевшие воины пытались оторваться от наступающих бриттов, если могли. Воины начали преследовать отступающую конницу, безжалостно уничтожая тех, кто всё ещё оставался в ловушке, и снова увидели брешь в римской линии.
Но префект хаммийских лучников понял, что от него требуется, увидев, как Веспасиан скачет к нему, крича и указывая на очевидную опасность. Он немедленно остановил команду в тридцати шагах от прохода; когда отступающие воины уклонились влево и вправо, исчезая из поля зрения хаммийцев, восточные лучники дали залп ошеломляющей силы с близкого расстояния.
Две передние шеренги стреляли прямо в бриттов, мчавшихся сквозь щель в римском строю, вонзая свои стрелы глубоко в передовых воинов, сгибая их на землю, длинные волосы обвивались вокруг искаженных болью лиц, в то время как две задние шеренги целились высоко; второй залп по низкой траектории из
Передние ряды нанесли удар, и сверху обрушился град их стрел, резко остановив натиск, словно он врезался в невидимую стену. Третий и четвёртый залпы, каждый с интервалом менее пяти ударов сердца, отбросили бриттов назад, словно сама стена двинулась вперёд, оставляя за собой лишь трупы. Понеся тяжёлые потери как от лобового огня, так и от града металлических наконечников, падавших с неба, воины обратились в бегство, оставив землю усеянной их телами.
Но их отступление открыло новую угрозу, угрозу, от которой кровь застыла в жилах у всех, кто её увидел. Дюжина друидов появилась, когда последний из воинов отступил под защиту своей стены щитов; они стояли неподвижно, распевая заклинания, неслышимые среди гула битвы. Но не их присутствие леденило сердце, и не тот факт, что, несмотря на непрекращающиеся залпы хамианцев, ни один оперённый снаряд не коснулся мягко светящихся фигур; это было другое присутствие, невидимое, но ощутимое, присутствие, которое окружало их, защищало и источало ауру злобы, вызывавшую отчаяние у всех, кто его испытывал.
Веспасиан задыхался, словно ему не хватало воздуха, глядя на то, что он не мог постичь. Вспомнились слова Верики, рассказавшей ему о друидах во время плавания с острова Вектис почти два года назад:
« Когда мой народ прибыл на этот остров – барды считают, что это было около Двадцать пять поколений назад – люди, которых мы вытеснили, поклонялись разных богов; они построили большие хенджи в их честь, древние за пределами расплата. Друиды посвятили эти места нашим богам, но всё же Присутствие и сила некоторых богов острова сохранились, и они требовали поклонения. Друиды взяли на себя эту ответственность и открыли их темные тайны и ритуалы; они держат эти знания при себе и Они могут туда ходить; но то, что я знаю об этом, наполняет меня ужасом ».
Так это была та сила, о которой говорил старый король? Эта холодная сила, которая не может быть использована во благо ?