«Линия мятежных племен», — поправил Когидубн.
«В самом деле, линия мятежников», — Веспасиан повернулся к Блассию. «Идите к гамийцам…» Веспасиан запнулся, глядя через плечо трибуна;
Лучников, выстроившихся вдоль частокола форта, не было видно на фоне костров. «Хамийцы! Где они, во имя Аида?»
Когидубн указал на юг; задняя часть колонны восточных лучников виднелась в нескольких сотнях шагов, исчезая в ночи. «Они развернулись и двинулись на юг вскоре после твоего ухода».
«Я не отдавал такого приказа».
«Я видел, как к ним подъехал гонец конницы легионера, а затем они развернулись и ушли. Я предположил, что он, должно быть, пришёл от вас».
«Это второе ложное сообщение». Он замолчал, внезапно осознав, что происходит. «Алиенус! Это, должно быть, он. Куда он пошёл?»
«Я не заметил».
Блассий нахмурился, вспоминая: «Один только что прошёл мимо меня, направляясь вокруг форта к позиции Валента».
«Боги преисподние! Бласий, возьми половину турмы галлов и отправляйся в погоню за ним; схвати его, прежде чем он остановит Валента очередным ложным посланием. Он нужен мне живым».
Бласий отдал честь и поспешил прочь, а Веспасиан обратил внимание на Марция и Вибия. «Марций, возьми ещё полтурмы галлов и веди этих гамийцев обратно в крепость так быстро, как только могут; я имею в виду, бежать. Я хочу, чтобы они на частоколе обстреливали фланг этой волосатой орды! Вибий, мы собираемся пробить брешь между рвом и левым флангом линии; когда мы это сделаем, веди туда остальную кавалерию и атакуй длинноволосых в тылу».
Молодой человек отдал честь. На лице его была написана решимость, но в глазах читалась тревога. Веспасиан помолился, чтобы первое превзошло второе, и повернулся к Когидубнусу: «Давайте сделаем это; у нас мало времени».
«Похоже, нам придется выбираться из этой канавы без поддержки лучников»,
Когидубнус наблюдал.
«Боюсь, что так, мой друг».
«Тогда будет хорошо, если у четверти моих ребят будут пращи».
«Что ты здесь делаешь?» — спросил Веспасиан, увидев, как Магнус спускается из ворот форта; за ним отряд британских вспомогательных войск собирал брошенные лестницы, использованные при неудачном штурме, в то время как остальная часть когорты спускалась в самый дальний оборонительный ров сразу за линией первой когорты.
«А! Наблюдать за хаосом — это, пожалуй, самое приятное, что я могу сказать. Что, чёрт возьми, происходит?»
«Алиенус разъезжал по полю боя, выдавая себя за моего посланника, и отдавал ложные приказы. Но, несмотря на это, нам удалось отразить внезапную ночную атаку в течение последней четверти часа. Я бы назвал это отчаянной борьбой за выживание, а не просто бойней. А теперь, если тебе больше нечем заняться, кроме как критиковать, предлагаю тебе отправиться обратно в постель и посмотреть, проснёшься ли ты утром с британским копьём в заднице или нет».
Магнус посмотрел на бушующую внизу битву. «Нет, я останусь. С чего ты взял, что они идут?»
Веспасиан повернулся к канаве. «Сейчас на это нет времени».
«Куда ты идешь?»
«В эту канаву вместе с целой толпой бриттов, которые обещают мне, что скорее убьют других бриттов, чем римлян».
«Тогда мне лучше приехать и убедиться, что они сдержат это обещание».
Какофония звенящих металлических столкновений и человеческих криков боли, ободрения, страха и отчаяния становилась оглушительной, когда Веспасиан пробирался сквозь заострённые колья, вбитые в дно рва; британские вспомогательные войска следовали за ним. Они находились на одном уровне с линией фронта, но вал на переднем крае рва скрывал их от взглядов сражающихся.
Веспасиан поднял руку, останавливая вспомогательные войска. Он посмотрел влево: силуэт частокола всё ещё был пуст. «Чёрт!» — прошипел он себе под нос, поворачиваясь к стоявшему рядом Когидубнусу. «Мы не можем позволить себе ждать».
«Нам придется сделать это с вашими пращниками. Сколько их у вас?»
«Первый ряд каждой сотни, итого двести».
«Они будут рассредоточены вдоль колонны. Как нам их рассортировать, чтобы отправить вперед в первую очередь?»
«Я уже это сделал; они все впереди. Я выведу их вперёд с пятью лестницами примерно на пятьдесят шагов за линию мятежников и размещу их в нужном месте. Как только мы окажемся там, я подам сигнал коротким повторным звуком по рожку, и мы начнём стрелять им в тыл».
Веспасиан подождал, пока пращники уйдут, прежде чем приказать примуспилу когорты прислонить оставшиеся десять лестниц на некотором расстоянии друг от друга вдоль края рва к остаткам центурий, каждая из которых возглавлялась своим