Центурион, ожидавший внизу наготове, занял место у подножия первого.
Наблюдая, как когорта занимает позицию во мраке рва, Веспасиан перевел дыхание и попытался прийти в себя после безумной гонки за спасение легиона. Прошло меньше получаса с тех пор, как он вышел из строя первой когорты, осознав, что с севера приближается невидимая опасность; пульс его снова участился, когда он представил, что могло бы произойти, если бы он вовремя не сообразил. Он посмотрел на Магнуса рядом с собой. «Если бы не Хорм, мы бы уже были мертвы».
«Так что даже самый скромный раб может спасти легион».
«Косвенно, да. Я понял, что упустил из виду: значение того, что разведчики Когидубна на севере не передали никаких сообщений: все они были мертвы. Затем я сопоставил два факта, о которых мы говорили прошлой ночью, и понял, что нас заманили в ловушку. Каратак сам устроился приманкой и пожертвовал теми людьми в последнем городище, чтобы заманить меня сюда; он договорился встретиться со всеми этими всадниками после своего побега, чтобы замести следы. Он хотел, чтобы я знал, куда он направляется. Но чтобы быть уверенным, что я пойду за ним, Алиен назвал своё имя префекту-помощнику, зная, что я к этому времени уже догадался, что это он предал Сабина, а чтобы найти Сабина, мне нужен Алиен; поэтому мне пришлось пойти».
«Полагаю, если посмотреть на это таким образом, все было слишком аккуратно».
«Именно; а потом, когда в форте не подняли тревогу, и я вспомнил, как настойчиво кричали эти осужденные, я понял, что там никого нет; это была ловушка, и нас спровоцировали на ночную атаку».
«А дикари просто поджидали нас там, на севере, и они чуть не настигли нас».
«Они все еще могут это сделать».
Магнус ощутил тяжесть своего гладиуса, разглядывая отточенное лезвие.
«Нет, если у меня есть право голоса по этому вопросу».
Веспасиан посмотрел вдоль рва: центурии были на своих позициях. «Иди сюда, Когидубн, что тебя задержало?»
После еще нескольких учащенных ударов сердца, которые усилили напряжение, терзавшее его тело, Веспасиан услышал тихий зов рожка из-за рядов бриттов.
Кивнув примуспилу, он поднял лестницу вертикально так, чтобы её верхушка показалась над вершиной вала, и взбежал на двадцатифутовую высоту со скоростью, отражавшей отчаянность ситуации.
Поднявшись на вершину вала, он оказался на одном уровне с третьей шеренгой римской обороны, которая изо всех сил пыталась удержаться на крутом склоне, сгорбившись за щитами, вдавливая их в спины передних воинов в отчаянной попытке сдержать орду, которая так долго их теснила. В отличие от римлян, бритты не стояли плотно, а скорее рассыпчато, чтобы максимально эффективно использовать свои длинные рубящие мечи; они двигались взад и вперед, рубя и рубя по прямоугольным полуцилиндрическим щитам и железным шлемам крепкого переднего ряда элитной когорты II Августа, храбро сражаясь с окровавленными клинками, вырывающимися из щелей в щитах.
Бросив быстрый взгляд направо, чтобы убедиться, что Вибий вывел кавалерию на позицию, Веспасиан выхватил меч из ножен и метнулся вдоль гребня земляного вала. Магнус и примуспил последовали за ним. Пращи ударили в незащищённые спины задних британских воинов, сразив многих и вызвав смятение в их беспорядочных, рассыпанных рядах. Застигнутые врасплох, бритты подняли головы и увидели римских солдат с длинными волосами, развевающимися из-под шлемов, и обрамляющими висящие усы, возвышающимися над ними; для многих потеря концентрации означала, что это было последнее, что они видели.
«Вторая Августа! Вторая Августа!» — взревел Веспасиан, предупреждая легионеров внизу, и бросился в гущу врагов, ударив умбоном щита по поднятому лицу испуганного воина, отчего тот рухнул на землю, в то время как вокруг него не пролитые кровью воины когорты Когидубна спрыгивали на своих соотечественников во имя Рима.
Поднявшись на колени, Веспасиан вонзил остриё меча под рёбра сотрясённого противника, одновременно подняв щит над головой, отражая удар сверху вниз слева. Выкрикивая ругательства, Магнус промчался мимо, блокируя нападавшего, в то время как позади них всё больше и больше вспомогательных войск спускались с земляных укреплений, врезаясь во фланг бриттов, используя инерцию спуска с большим преимуществом. Не имея порядка в своей атаке, они не строились, но неслись вперёд, несмотря на отсутствие поддержки с обеих сторон, создавая рукопашную схватку из отдельных схваток, проникая глубоко в прорванный фланг бриттов. Прицел пращников корректировался вместе с продвижением вспомогательных войск, прореживая задние ряды воинов, так что прорыв через них становился косым. Но затем…