Раздался звук, которого так ждал Веспасиан: влажные глухие удары стрел, вонзающихся в грудь неподалеку.
Ударив мечом в висок раненого воина, стоявшего на коленях, Веспасиан отступил от переднего ряда наступающих и крикнул примуспилу вспомогательного войска: «Наведите порядок среди своих ребят, сомкните их!» Офицер послушался и двинулся вперёд, ревя, призывая своих людей построиться. Веспасиан стоял, глубоко дыша, позволяя остальной когорте пройти мимо, и их темп постепенно нарастал по мере того, как паника распространялась по строю бриттов.
Но Веспасиан знал, что это ещё далеко не конец. Оглянувшись, он увидел, что они очистили около двадцати шагов от фронта первой когорты; этого было достаточно. «Отведи своих людей от вала, Ливиан!» — приказал он, выделив центуриона среди окровавленных, измученных легионеров первого ряда по поперечному плюму из конского волоса на шлеме.
«Сделайте брешь для кавалерии».
Ливиан кивнул в знак понимания и тут же начал кричать на своих измученных битвой людей, когда Веспасиан побежал обратно к валу и карабкался на него. Глядя вниз, вдоль фронта битвы с его высокой позиции на холме, его сердце дрогнуло: оно было впалым, и две когорты, которые он оставил в резерве с Максимом, были развернуты; подкрепления не было. Но что еще хуже: теперь в лагере II Августа начался пожар; ему оставалось только молиться, чтобы Цепион с двумя последними галльскими когортами смог справиться с нашествием. «Валент, где ты?» — пробормотал он про себя, когда наконец образовался проход между первой когортой и валом. Вибий прибыл во главе конницы так быстро, как того и желал Веспасиан. Молодой трибун остановился у Веспасиана, чтобы вернуть ему коня; Веспасиан сел в седло и поговорил с Вибием наедине. «Наш центр может очень скоро рухнуть, если его не поддержать. Устройте им там как можно больше резни, выиграйте нам время ценой своих жизней, иначе мы все умрём, понятно?»
Вибий сглотнул и набрал полную грудь воздуха через нос, осознав, чего от него и его людей хотят. «Да, легат, я понимаю; доверьтесь мне и я выполню свой долг».
Веспасиан протянул руку и схватил молодого человека за плечо. «Спасибо. А теперь иди».
Вибий тронул коня вперед, глядя прямо перед собой пустыми глазами; галльская и легионерская кавалерия устремилась в образовавшийся за ним проход, не подозревая, чего ожидает от них легат.
«У тебя такой вид, будто тебе только что сообщили о смерти в семье», — сказал Магнус, подходя к Веспасиану, когда последний из кавалеристов выскочил на открытое пространство; его предплечья, грудь и лицо были залиты кровью.
«Не я», — ответил Веспасиан, мрачно глядя, как солдаты спускаются с холма вдаль. «Но я только что потребовал, чтобы эту новость узнали ещё, возможно, пятьсот семей».
«Ну, сэр, это намного лучше, чем восемь тысяч семей».
«Я знаю это, так что у меня не было выбора». Веспасиан встряхнулся. Ему было тошно до глубины души, но он понимал, что другого выхода не было, если он хотел сохранить основную часть своего войска, а вместе с ней и свою карьеру. Он заставил себя смотреть, как Вибий и его конница с грохотом врезались в центр бриттов – лишь серые силуэты на таком расстоянии, но каждый силуэт был человеком, которого он, по всей вероятности, послал на смерть.
Где был Валент?
Вспомогательные войска Когидубна очистили холм от бриттов; первая когорта теперь не встречала сопротивления, а гамийцы на частоколе находились слишком далеко, чтобы вести эффективный огонь по врагу. Поскольку фланговый маневр Валента всё ещё не был заметен, Веспасиану пришёл на ум совет Авла Плавтия: « На войне никогда не следует желать того, чего у тебя нет, это…» Отвлекает от того, чтобы использовать то, что имеешь, с максимальной пользой . «Магнус, беги к форту и скажи Марцию, чтобы он привёл сюда хамийцев. Я хочу, чтобы они продолжили наступление, сразу за левым флангом Когидубна, чтобы ни один волосатый ублюдок не проскользнул мимо».
«О, так я все еще посыльный, да?»
Веспасиан оглянулся через плечо, погоняя коня вниз по склону. «Просто сделай это!» Проскакав галопом вдоль усеянного телами фронта первой когорты, он подъехал к позиции Татия на крайнем правом фланге, примыкая к галльским вспомогательным войскам, чья своевременная атака заткнула брешь в римской линии менее получаса назад. «Рад видеть тебя всё ещё с нами, примуспил».
«Многие из моих парней не такие». Татий посмотрел на перепутанные тела бриттов и римлян и сплюнул кровавую слюну в лицо распотрошенного воина у своих ног; лёгкое подергивание говорило о том, что внутри ещё теплилась жизнь. «Они были чертовски неумолимы; нам удалось лишь раз сменить ряды». Татий ударил ногой по горлу мужчины, перерезав ему трахею.