«На каждого нашего парня приходится, должно быть, десять их убитых», — заметил Магнус, когда они наткнулись на кучу трупов легионеров, которые распутывала одна из многочисленных похоронных бригад, обыскивавших поле в поисках убитых и раненых римлян.
«Первые донесения показывают, что мы потеряли более трёхсот человек и вдвое больше раненых», — ответил Веспасиан, глядя в безжизненные глаза молодого легионера и наклоняясь, чтобы закрыть их, прежде чем идти дальше. «Большинство наших убитых и раненых были либо из кавалерии, либо из четвёртой когорты в центре строя, но каждое подразделение в той или иной степени пострадало. Некоторым потребуется пара дней, чтобы зализать раны».
«А как насчет остальных?»
«Я использую их, чтобы разведать обстановку на севере и убедиться, что враг не перегруппировывается, а пока это происходит, я собираюсь использовать это время, чтобы найти Сабина».
«Алиенус что-нибудь сказал?»
«Ещё нет, он ещё не окреп, но скоро найдёт; у каждого есть свой предел, и я намерен найти Алиена». Веспасиан остановился рядом с мёртвым солдатом вспомогательного войска. «Он из когорты, которая заткнула брешь, так что они должны быть где-то здесь».
После непродолжительного поиска среди мертвецов они нашли то, что искали: тела друидов. Веспасиан опустился на колени рядом с пожилым мужчиной, чья длинная седая борода и волосы были спутаны в клочья и украшены чем-то, похожим на птичьи кости. Взглянув на грязную мантию мертвеца, Веспасиан провел по ней рукой и понял, что пятна были не просто результатом многолетнего непрерывного использования без мысли о гигиене; часть из них была нанесена туда намеренно. Когда он убрал руку, он обнаружил, что она покрыта тонкими грязно-белыми нитями. При ближайшем рассмотрении мантии он увидел, что она покрыта этими волокнами; каждый участок пятна был на самом деле колонией из тысяч нитей, переплетенных друг с другом и пришитых к одежде. «Они похожи на корни какого-то грибка», - заметил он, оторвав кусочек и понюхав его.
Магнус отломил еще кусочек и, положив его на ладонь одной руки, накрыл его другой и приложил глаз к маленькому отверстию, оставшемуся на месте соединения; через несколько мгновений он снова взглянул на Веспасиана, протягивая ему руки.
«Посмотрите».
Когда глаза Веспасиана привыкли к темноте, он заметил внутри слабое свечение. «Так вот как их одежды светятся в темноте».
«В конце концов, это не магия, а всего лишь светящиеся корни грибов, тысячи таких корней».
«Лучше расскажи об этом всему легиону; ребята почувствуют себя намного лучше, если поймут, что светящиеся одежды — всего лишь трюк, а не результат какого-то заклинания или воздействия одного из их проклятых богов».
«Я сниму с них одежды и выставлю их перед преторием. Это поднимет боевой дух». Веспасиан поднялся на ноги и поприветствовал одного из похоронных процессий; отдав распоряжения опциону, командовавшему ими, Веспасиан и Магнус направились обратно к ещё тлеющему лагерю, мимо того места, где было найдено тело юного Вибия. «Я напишу его родителям. Им следует передать, что он исполнил свой долг, хотя и знал, что мой приказ означал бы его смерть».
«Вы не должны винить себя за это, сэр. Он не первый человек, которого вы послали на смерть, и не последний».
«Да, я знаю, но он был первым человеком, с которым я сделал это осознанно, и он тоже это знал. Я видел по его глазам, что в тот момент он понял, что служба Риму не принесёт ему и его семье славы, и всё же он пошёл».
«У него определенно не было бы будущего, если бы он не уехал».
«Ему было не больше двадцати. Я всё время думаю, что бы я сделал в этом возрасте на его месте».
«Точно то же самое. Когда Фортуна хватает тебя за крайнюю плоть и ведёт к ранней смерти, ты ничего не можешь с этим поделать. Таковы правила игры, и не стоит об этом зацикливаться. Устрой ему достойные похороны, восславь его имя перед ребятами и забудь о нём, потому что одно можно сказать наверняка: он не вернётся из-за Стикса; но то, что он сделал прошлой ночью, отвлекло Харона от сегодняшней переправы всего легиона на другой берег».
Веспасиан кивнул. Его лицо напряглось, когда он задумался о том, что могло произойти.
«И перестань выглядеть таким напряженным; легату не следует выглядеть так, будто он борется с твердым стулом».
«Вчера вечером я чуть не потерял легион, угодив в ловушку! Неудивительно, что я выгляжу потрясённым; даже если бы я выжил, это был бы конец моей карьеры, и всё, ради чего я трудился, исчезло бы».
«Но ты же не проиграл, правда? Ты увидел ловушку прямо перед тем, как она захлопнулась, и именно твои действия превратили сокрушительное поражение в своего рода победу. Теперь, хочешь ты моего совета или нет, ты его получишь. Оставь прошлую ночь позади, перестань жалеть себя из-за гибели нескольких человек и лучше посмотри на то, чего ты добился: ещё один гарнизон на холме, деморализующее и унизительное поражение лучшего на данный момент хода Каратака, которое вполне может заставить ещё нескольких вождей усомниться в его лидерстве, и, прежде всего, ты можешь претендовать на славу ещё одной победы, не говоря уже о том, что у тебя есть Аллиен, который, возможно, владеет информацией, которая поможет тебе найти Сабина».