«Минимальные потери; и я думаю, они доказали свою готовность сражаться за Рим».
«Конечно, они так и сделали; они не любят Каратака. А хамийцы?»
«Они хороши, лучше кавалерии; галлам нужно сто сорок новых лошадей, чтобы довести их численность до чуть более чем половины, а численность легионерской кавалерии сократилась до двух турм».
«Осталось всего шестьдесят четыре?»
«Боюсь, что так; только батавы вышли из этой ситуации относительно невредимыми.
Они вернулись примерно полчаса назад, сообщив, что противник рассредоточен на большой территории; похоже, большинство движется на северо-запад. И никаких признаков Каратакуса не видно.
Веспасиан несколько мгновений обдумывал информацию. «Что ж, всё не так плохо, как могло бы быть, господа. Завтра утром мы проверим северо-запад, чтобы убедиться, что они не перегруппируются и не повернут назад. Затем мы вернёмся к морю и встретимся с флотом для пополнения запасов, прежде чем двинуться на запад вдоль побережья к цели этого сезона. Я оставлю Блассия здесь гарнизоном форта с сильно потрёпанными когортами. Валент, ты возьмёшь пять легионных когорт, бриттов и батавов, и отправишься на северо-запад на пару дней; я хочу, чтобы все мужчины боеспособного возраста, которых ты встретишь, были закованы в цепи. Максим, ты возьмёшь остальные четыре боеспособные легионные когорты, хамийцев и галльскую пехоту и двинешься на север. В тридцати милях в том направлении есть долина – Когидубн пришлёт тебе разведчиков, чтобы помочь её найти». Если все будет хорошо, я встречусь с вами там на рассвете послезавтра.
«Могу ли я спросить, куда вы направляетесь, сэр?»
«Я собираюсь вытащить своего брата из этой долины, и когда я это сделаю, мы уничтожим там все».
«Должно быть, это оно», — сказал Когидубн, когда, поднявшись на вершину холма, они увидели высокую скалу, лишённую деревьев, примерно в трёх милях от них и стоящую особняком среди других холмистых образований. «Если поторопимся, то будем там задолго до заката».
«Если только мы не наткнемся на остатки той армии», — проворчал Магнус, поправляя ноющую спину в седле коренастого местного пони, который стойко нёс его последние десять миль.
«Мы в полной безопасности, вокруг нас рыщут разведчики!» — рявкнул Веспасиан, устав от жалоб Магнуса, которые не прекращались с тех пор, как четыре часа назад он надел натирающие брюки.
Во время короткого путешествия они видели несколько групп отставших воинов разбитой армии, но не обратили на них особого внимания.
кроме как избегать их; переодевшись в британскую одежду, они сошли за очередную ничем не примечательную группу беглецов, направляющихся домой.
Отпустив утром своих офицеров, Веспасиан подготовился к путешествию и предстоящей встрече с друидами, тщательно соблюдая ритуал жертвоприношения Марсу молодого барана. Животное добровольно подошло к алтарю и не сопротивлялось слишком сильно под угрозой клинка; его печень была в идеальном состоянии, а на других внутренних органах не было ни опухолей, ни некрасивых пятен. Жертвоприношение было безупречным, и всё же его тревога от новой встречи со странной силой друидов не утихла; напротив, она росла с каждой милей, которую они прошли от лагеря, отсюда и его вспыльчивый характер. Он искоса взглянул на Магнуса, который сидел сгорбившись в седле, хмуро избегая встречаться с ним взглядом, и ругал себя за то, что вымещает свою нервозность на друге. В угрюмом молчании небольшая колонна проделала последний отрезок пути.
Они поднялись на вершину холма с пологого западного склона, пройдя через древние заброшенные земляные укрепления, и дальше, к прямоугольному деревянному зданию, возвышавшемуся на самой вершине; дым клубился из отверстия в центре его соломенной крыши. Ещё в пятидесяти шагах от места назначения дверь открылась, и из неё вышел мужчина средних лет с седеющей бородой и чёрным головным убором. На нём была длинная белая мантия, а на плечах – чёрно-белая узорчатая мантия. В левой руке он держал посох, который поднял в знак приветствия. «Добро пожаловать, легат Веспасиан! Я ждал вас уже некоторое время, но, увидев сегодня утром беглецов из разбитой армии Каратака, я был уверен, что вы будете здесь к вечеру».
Веспасиан ошеломленно посмотрел в добрые темные глаза Йозефа; ему сообщили о присутствии этого человека в Британии всего несколько часов назад, и все же его ждали.
Йосеф повернулся к Когидубнусу: «И приветствую тебя, король атребатов и царей; мне сказали, что из всех королей этого острова ты тот, кто ставит интересы своего народа превыше всего. Молю Бога, чтобы это оказалось правдой, потому что британцам понадобятся сильные лидеры, если они хотят подчиниться Риму и не быть поверженными».