«Когда Яхве открылся евреям, он сказал нам, что мы не должны поклоняться другим богам, а только ему, потому что он не отдаст своей славы другому».
«И всё же вы «почитаете» этих архангелов. Видите ли, если он сказал вам не поклоняться другим богам, это подразумевает, что есть другие боги, так что, я думаю, вы перевернули свой аргумент: вы, евреи, не приписываете слово
Достаточно сказать «бог». У вас есть все эти боги, которых вы просто выдаёте за других, чтобы угодить Яхве. Если бы вы просто признали Люцифера, Гавриила и всех остальных богами, ваша религия не сильно отличалась бы от религии всех остальных, и, возможно, вы бы нашли себя более подходящими, потому что не считали бы себя такими уж особенными.
Йосеф снова усмехнулся в бороду. «Магнус, друг мой, я не могу спорить с твоей логикой, кроме как сказать, что другого Бога нет».
«И все же мы как раз собираемся пойти и разобраться с одним из них!»
Веспасиан поднялся на ноги. «С меня хватит. Богиня ли Суллис, демон или ангел – кем бы они ни были – не имеет значения; нам придётся победить друидов, которые используют её силу, чтобы спасти Сабина, и я попросил защиты у моего бога-хранителя, Марса, так же как Когидубнус защищён Таранисом, а Йосеф – своим Яхве».
«Для меня совершенно неважно, разные они или все одинаковые, но с разными именами, главное, чтобы я чувствовал надо мной руки бога. Ведь, встретившись с этими друидами один раз, я знаю, что это то, что мне нужно».
Когидубн поднялся с земли. «Луна сядет через час; нам нужно занять позицию».
Магнус протянул руку, чтобы помочь Йосефу подняться. «Кто бы ни был прав, а кто нет, одно несомненно: нам всем нужны боги. Мне не терпится увидеть, как твой бог докажет, что он единственный истинный».
«Ты никогда не получишь доказательств, Магнус; тебе остается только верить».
Веспасиан держался рядом с Когидубном, едва видимый в шаге от него, пока два разведчика вели их к источникам Суллиса. Лес становился гуще по мере того, как они углублялись вглубь, и вскоре полог стал настолько плотным, что звёзды полностью скрылись, и мрак стал непроглядным. Воздух стал тяжёлым и густым, а его кислый привкус щипал горло. Пот начал стекать по лбу, и он чувствовал, как температура неуклонно поднимается по мере приближения к владениям Суллиса. Низко висящая ветка задела его ухо, испугав; он протянул руку, чтобы отодвинуть её, и почувствовал, как с неё капает влага.
«Я в любом случае возьму леса Германии», — пробормотал Магнус позади него. «По крайней мере, они не заставили тебя чувствовать себя так, будто ты идёшь в кальдарий в одежде. В чёртовых штанах в горячей ванне — кто бы мог подумать?»
«Я думал, ты скажешь: «Это неестественно».
«Ну, это неестественно; но теперь ты смеешься надо мной, я вижу».
«Извините, я просто хочу успокоиться. Думаю, сейчас я бы предпочёл быть где угодно, только не здесь».
«Да, ну, я думаю, с этим мы все согласны, даже Йосеф; и я предполагаю, что Сабинус думает точно так же».
«Я надеюсь, что он думает ».
«Скоро мы это узнаем».
Веспасиан столкнулся с Когидубном, который резко остановился. Прямо за ним двое разведчиков опустились на колени.
«Что такое?» — прошептал Веспасиан.
Один из разведчиков тихо обратился к королю и указал вперед.
«Он говорит, что мы близко; он может сказать это по воздуху, там полно Саллисов».
Сила». Когидубнус прошептал что-то на своём языке остальным своим людям позади Йосефа. С поразительной скрытностью они рассредоточились в темноте, не потревожив ни одной веточки. «Теперь нам понадобятся наши боги», — пробормотал король, вытаскивая из-под туники Колесо Тараниса.
Прежде чем Когидубн успел закончить движение, справа от них раздался пронзительный крик, пронзивший тяжёлую атмосферу, от которого, несмотря на влажность, застыли сердца. В тридцати шагах от них внезапно вспыхнули два десятка факелов, их пламя взметнулось вверх, озарив нижнюю часть полога мерцающим светом и высветив клетку, висящую на высокой ветке. Веспасиан повернулся к свету, его руки были влажными, а волосы слиплись от пота, и с ужасом увидел, как его дыхание клубится облачком пара, словно он находился в заснеженной стране.
И тут он их увидел.
Из-за каждого столба пламени появлялась фигура в длинном одеянии; друиды делали пару шагов вперед и останавливались на краю парящего озера, бурлившего в центре. Вопль повторился снова, и Веспасиан увидел среди них молодую девушку, обнаженную и не старше десяти лет; два друида по обе стороны от нее крепко держали ее за длинные золотистые волосы. Слезы текли по ее лицу, и она снова кричала от ужаса; моча хлынула между ее ног. Зловещий кривой нож приставили к ее горлу, чтобы запрокинуть голову, и в рот втолкнули какой-то комок еды. Рука крепко сжала ее губы, так что она не могла сплюнуть, а пальцы сжали ее ноздри. Не в силах дышать, она сглотнула и, мгновение спустя, забилась в конвульсиях. Ее рот и нос были отпущены, и немедленно из них хлынули густые потоки крови; кровь сочилась из ее глаз и ушей и свободно текла между ног. Она пыталась взывать к небесам, но её голос заглушала кровь, хлынувшая из её горла, и она распылила в воздух густой багровый туман. Её колени подогнулись, но она устояла, поддерживаемая своими убийцами. Друиды пропели короткую молитву, и Веспасиан узнал слово «Суллис», когда они…