Отряды мальчиков-рабов, слишком юных, чтобы тянуть четыре длинных каната, приводивших судно в движение по суше, тут же подняли освобождённые катки и побежали с ними на нос корабля, хватаясь за кнуты легионеров-надсмотрщиков, мимо которых они проходили. Они поставили катки наготове, чтобы корабль мог на них наехать после очередной волны нагрузки от вьючных животных, с которыми обращались не лучше, чем с ревущими волами, запряжёнными в огромные ярма.
Некогда гордые воины дуротригов, используя мышцы, более привычные к боевым упражнениям, направляли римские корабли к устью реки, которая теперь находилась на расстоянии меньше корпуса корабля. Если бы рабы могли ощущать что-либо, кроме боли и страданий, они бы почувствовали солёный воздух и услышали крики чаек над головой, кружа над четырьмя кораблями, уже спущенными на воду и теперь пришвартованными в ряд посреди устья реки шириной в сто шагов. Длинные, низкие, пузатые гребные лодки сновали туда-сюда от двух деревянных причалов на восточном берегу, перевозя гребцов и матросов с провизией на свои суда, чтобы подготовить их к плаванию.
Вдоль берега, к северу от причалов, лежали похожие на рёбра остовы четырёх трирем на разных стадиях строительства, окружённые ещё большим количеством бриттов, работавших под руководством римских корабельщиков и охраняемых двумя столетиями вспомогательных войск Когидубна. Работая молотками, пиля, долбя или перенося грузы, эти люди не были закованы в кандалы; они были свободными людьми, с честью сдавшимися II Августовскому легиону во время его наступления на запад через земли дуротригов в течение двух последних военных сезонов. Теперь, как свободные подданные Рима, они получили возможность получить гражданство, построив корабли, на которых им предстояло служить гребцами в течение следующих двадцати шести лет.
Стоя с Магнусом и Сабином у ворот лагеря II Августа, наблюдая за предприятием, Веспасиан смотрел на ряд из восьми бирем, которые ещё предстояло спустить на воду; одним огромным конвоем их тащили по суше по волоку от реки на южном побережье Британии до этого приливного лимана, ведущего к морю на северном побережье полуострова, простирающегося на юго-запад, в западный океан. Тридцатимильный путь был усеян крестами, к которым были пригвождены те рабы, которые упали по пути, слишком слабые, чтобы продолжать путь. Их оставили умирать в агонии, как назидание другим, с неперебитыми ногами, чтобы инстинкт выживания гарантировал им постоянные попытки подняться на пронзивший их ступни гвоздь, чтобы дышать, тем самым продлевая свою смерть. Частота расправ с каждым днем возрастала, и хотя Веспасиан сожалел о финансовых потерях, он закрывал глаза на казни, чтобы обеспечить скорейшее завершение операции.
«Всего восемь дней, — с удовлетворением заметил Веспасиан стоявшему рядом Магнусу, — показывают, чего можно достичь, если приложить к этому все усилия».
«И если у вас есть рабы, способные это сделать», — заметил Магнус, наблюдая, как пожилой раб, упавший на землю, получает побои, которые, вероятно, прикончат его. «Полагаю, его можно считать одним из счастливчиков».
«Что?» — Веспасиан посмотрел на несчастного раба; измученный неустанными трудами, он больше не кричал. «Да, полагаю, что так; однако никто из них не оказался бы в таком положении, если бы проявил благоразумие и сдался, как те, кто работал на триремах, вместо того, чтобы продолжать сражаться и становиться пленниками».
«Вы должны быть благодарны им за то, что они не проявили благоразумия. Если бы они поступили благоразумно, у вас не хватило бы людей, чтобы переправить эту эскадру по суше, и где бы вы тогда оказались? Теряли бы ещё больше кораблей, пытаясь пройти сотни миль вокруг этого раздираемого штормами острова, вместо того, чтобы просто протащить их на тридцать миль к северному побережью».
«Нет, я бы построил их как триремы; но ты прав, гораздо проще и дешевле доставить их по суше; не говоря уже о сэкономленном времени».
«И живы», — заметил Сабин. Он указал на меньшее судно, либурну, покачивающуюся на якоре у берега, на которой он прибыл накануне. Он отплыл на юг от базы XIII «Джемина», в Генерал-губернаторстве.
Плавтий приказал ему лично принять командование своей половиной из двенадцати бирем, чье трудное сухопутное путешествие теперь подходило к концу — в то утро он только что оправился от двухдневной изнурительной морской болезни.
« Триерарх моего корабля сказал мне, что он был единственным, кто добрался до цели из флотилии из полудюжины кораблей. Видимо, приливы и ветры очень редко бывают в благоприятном сочетании; три корабля потерпели крушение, а два повернули назад».