«Нам следует совместно нанести удар на запад, сэр», — заявил Сабин, придя к тому же выводу, что и Веспасиан, — «и попытаться разгромить Каратака между нами».
«Нет!» — Плавтий ударил кулаком по столу. «Именно этого нам и не следует делать, Сабин; именно этого он от нас и хочет. Он был бы очень рад увлечь твои легионы в дикие холмы за Сабриной; мы даже не знаем, где он, так что будем действовать на его условиях».
«Мы должны привлечь его к себе».
Испытывая облегчение от того, что не высказал, казалось бы, столь очевидного, предположения, Веспасиан молчал, надеясь на военную мудрость Плавтия. В воздухе разносились безошибочно узнаваемые крики распятого на кресте.
Бросив на Сабина достаточно долгий взгляд, чтобы выразить свое крайнее недовольство и разочарование, Плавтий обратил свое внимание на Веспасиана.
'Хорошо?'
Веспасиан открыл рот и тут же закрыл его.
«Ну же, легат, ты же должен сказать что-то разумное, даже если твой брат этого не сказал!»
«О Каратаке, сэр?»
«Конечно, о Каратаке. Как вы думаете, о ком еще идет речь?
Как нам привлечь Каратака к себе, не рискуя при этом делать Варус и
«Направить пару легионов в жалкую местность, полную долин, влажных, как кашель у шлюхи, которую можно назвать идеальной местностью для засады?»
«Атакуйте то, что он ценит, сэр».
«Спасибо. По крайней мере один из вас немного поработал в военном деле, пока вы здесь».
Веспасиан заметил, что Сабин ощетинился рядом с ним. Крики распятого внезапно стихли, но перемежающийся шум массированных усилий продолжался.
«Так что же так его ценит, что он рискует выбраться из своей проклятой богами норы на другом берегу реки Сабрина?»
Веспасиан взглянул на брата, давая ему возможность исправить свою прежнюю ошибку.
«Ну, мы полагаем, что с ним жена и дети, — рискнул Сабин, — так что это не вариант. Остальные члены его семьи либо погибли, либо сдались; его земли на востоке заняты, и всё его богатство теперь в наших руках. Остаётся не так уж много».
«Конечно, дурень! Он оставляет единственное, что он ценит больше всего: свою поддержку. Это единственное, что для него важно, даже необходимо. Без поддержки он перестаёт быть чем-то важным и превращается из короля, сопротивляющегося армии завоевателей, в простого разбойника».
«Друиды!» — выпалил Веспасиан.
Именно. Друиды поддерживают его сопротивление, потому что это в их интересах, и их постоянная поддержка даёт ему легитимность, превосходящую племенные связи среди всех дикарей этого острова. Политика вырубки их рощ оказалась очень эффективной на оккупированных нами территориях, и этих грязных, спутанных сынов горгон осталось совсем немного; и всякий раз, когда мы натыкаемся на кого-нибудь, мы его довольно быстро прибиваем.
Однако есть ещё несколько гнезд этих паразитов, и если мы попытаемся угрожать одному из них, то, полагаю, Каратаку придётся прийти ему на помощь. И у нас есть месяц, чтобы по возвращении в Рим сказать Нарциссу: «К чёрту тебя и твою военную компетентность» – в самой вежливой форме, конечно же. – Плавтий указал на карту, развёрнутую на столе. – Итак, есть два рассадника этой друидической мерзости. – Он указал на небольшой остров недалеко от западного побережья, за пределами римской сферы влияния. – Этот называется Мона; похоже, он ими кишит. Это было бы идеально, но слишком далеко за их линией фронта.
«Нет, если мы пойдем морем, сэр», — заметил Веспасиан.
«Это долгий путь, моря опасные, а побережье очень скалистое, по данным единственного исследовательского судна, когда-либо вернувшегося оттуда».
Кстати о кораблях: как дела, Веспасиан?
«К наступлению ночи они все будут на плаву».
«Хорошо, потому что они тебе понадобятся». Плавтий указал пальцем на юг карты и ткнул им в северное побережье юго-западного полуострова острова. «Где-то здесь находится Дурокорнавис, главная крепость Корновиев. Они – подплемя Думнониев и, возможно, связаны с Корновиями на севере острова, которые служат буфером между нами и бригантами. Совсем рядом с крепостью находится огромная скала, почти остров, выступающий в море. Мне сказали, что это место глубоко мистическое для друидов; с ним связано множество легенд, и оно имеет для них большое значение.
«Сейчас слишком далеко в нетронутой земле, чтобы рисковать нападением всего за месяц, но если мы заставим Каратака думать, что мы достаточно безумны, чтобы попытаться, он придёт на помощь Корновиям и друидам, иначе он потеряет всякое доверие. И он не сможет упустить шанса уничтожить целый легион.
«Он либо переплывёт пролив Сабрина, либо обогнет его; или, возможно, доберётся туда по суше. Какой бы путь он ни выбрал, он не сможет взять с собой большие силы, лишь несколько человек; но, по его мнению, это неважно, поскольку там будет много длинноволосых, готовых сражаться за него из-за его репутации. Ему просто нужно добраться туда, а мы должны схватить его, как только он попытается».