Веспасиан взглянул на карту: она была очень расплывчатой, всего лишь грубое приближение к береговой линии полуострова, на оконечности которой были отмечены Корновии; а затем на севере, через расширяющийся пролив Сабрина, еще одна приблизительная береговая линия с вписанными на ней силурами, по-видимому, в случайном порядке.
«Мы ведь понятия не имеем о расстояниях, не так ли, сэр?»
«Ни одного; ширина канала может быть двадцать миль или сто в любой точке, мы просто не знаем; как я уже сказал, только одно исследовательское судно вернулось обратно».
«Что мы знаем наверняка, так это то, что это очень опасные воды, и мы уже потеряли слишком много кораблей, пытаясь обойти полуостров, поэтому мы перевозим меньшие суда по суше и строим новые большие».
«Поэтому мы понятия не имеем, сколько времени потребуется, чтобы новость о нашем предполагаемом нападении на этих друидов достигла Каратака; в этом случае он может решить, что к тому времени, как он об этом услышит, все уже кончено, и не стоит рисковать».
Плавтий впервые с момента прибытия улыбнулся и поднял брови.
«Вот почему я потрудился сообщить ему о наших предполагаемых намерениях заранее, применив против него одно из его же орудий: Алиенуса».
«Алиен!» — одновременно воскликнули Веспасиан и Сабин.
«Кто лучше? После побега из вашего лагеря в прошлом году, Веспасиан, он бесследно исчез, вероятно, справедливо решив, что его лицо слишком известно из-за его уловок. Однако пару месяцев назад он снова появился, выдавая себя за британского торговца жемчугом.
Он отрастил волосы и длинные усы, но один из моих рабов узнал его на рынке в Камулодуне. Я решил не задерживать его, а вместо этого отправил за ним слежку. Оказалось, что не все его жемчужины были проданы за деньги или товары, часть он отложил, чтобы купить информацию у одного из писцов, который переписывает мои письменные приказы. Выполнив свои дела, он поплыл на запад вверх по Тамесису, а затем переправился на вражескую территорию. Я отменил информацию, которую он вез, и приказал отпустить его, надеясь, что он вернется. И действительно, пять дней назад, сразу после того, как я получил оскорбительное письмо Нарцисса, он прибыл с новым количеством жемчужин. Я немедленно составил приказ для тебя, Веспасиан, взять II Augusta, уничтожить Дурокорнависа и убить всех друидов, которых ты найдешь на скале, и что я спущусь, чтобы принять общее командование; А тебе, Сабин, я написал, чтобы ты в этом году не продвигался дальше на запад и не тратил время на возведение укреплений. Само собой разумеется, я не посылал тебе эти приказы, я лишь позволил Аллену купить их у писца.
Веспасиан с восхищением посмотрел на своего командира, думая, что, несмотря на свой скверный характер, тот никогда не уставал у него учиться. «Значит, Каратак считает, что может свободно идти на помощь друидам?»
«Ещё нет, но завтра или послезавтра он уйдёт. Я позаботился о том, чтобы уехать публично, до появления Алиенуса; он поддерживает меня и убеждён, что у него есть важная информация для его господина, поэтому он будет двигаться быстро».
«Тогда нам лучше поторопиться».
«С нами всё будет в порядке, если ты завтра отплывёшь со своими шестью биремами. Найди это место и отрежь его от моря, перехватывай все корабли и лодки, которые увидишь, и патрулируй побережье дальше на запад, чтобы Каратак не высадился позади тебя».
«Используйте морпехов и совершите несколько рейдов; убейте нескольких и немного взбудоражите их».
Плавтий обратился к Сабину: «Тем временем, Сабин, ты плыви на север вдоль побережья со своими кораблями, проверяй все бухты и заливы. Я останусь здесь с легионом и буду тщательно патрулировать окрестности. Между нами…
Нужно заманить его в ловушку. Как только Каратак будет у нас, возвращайся в свой легион и жди моего приказа переправиться через Сабрину и начать захват территории, медленно, но верно. Не рискуй, дело не в быстрой победе, а в том, чтобы убедить значительную часть вождей силуров, что без объединения Каратака их поражение неизбежно, и вопрос лишь в том, сколько воинов они хотят оставить в своих поселениях под властью Рима.
Вы понимаете?'
«Да, сэр. А что, если я найду Алиенуса? У меня есть с ним счёты, и у меня есть отличная идея, как это сделать».
«Можете забрать его и пригвоздить, мне всё равно. Я не собираюсь оставлять такого ценного сотрудника, чтобы мой преемник использовал его и помог ему выглядеть более компетентным в военном деле, чем я». Лицо Плавтия снова залилось краской, когда он выпалил эту отвратительную и оскорбительную фразу.