«Благодарю вас, сэр. Для меня будет честью помочь сохранить вашу репутацию».
Веспасиан облизал пальцы, вытер их салфеткой, расстеленной перед ним на диване, и взял себе ещё одну изысканную местную устрицу. Хорм наполнил чашу, предложенную Сабином, и отступил в тень.
«А кто будет моим преемником», — продолжал Авл Плавтий, разламывая утиную ножку надвое и капая густым коричневым соусом на салфетку,
«Я не знаю, да и не хочу; он желанный гость в этой провинции, насколько я могу судить, со всей его военной грамотностью ». Он осушил вино – пятую чашу за ужином – прежде чем выместить свой гнев на утиной ножке, шумно обгрыз её и ткнул ею в Веспасиана. «Но заметьте, согласно письмам моей жены, Рим, в который мы вернёмся, – это не тот, который мы все покинули в начале правления Клавдия. Борьба за власть над Римом между его вольноотпущенниками и императрицей продолжается, пока Клавдий, отпраздновав триумф своего славного… Одержав победу в Британии и только что аннексировав зависимое королевство Фракию, чтобы ещё раз доказать свою военную состоятельность, он теперь погружается в общественные проекты и судебные тяжбы, пытаясь создать себе наследие. Он занят строительством нового порта в Остии, двух новых акведуков, а также ремонтом акведука Аква Вирго, а в этом году начал проект по осушению Фуцинского озера.
Между тем, дела правительства были полностью централизованы, и любой, кто хочет получить должность, должен был подать прошение либо одному из трех бывших рабов, либо порочной лисице с сексуальным аппетитом, который мог бы сделать Клеопатру
покраснел. Он протянул Хормусу чашку, чтобы тот наполнил ее, и отказался от предложенной воды.
Веспасиан с беспокойством взглянул на Сабина, сидевшего на кушетке слева от него, в то время как внимание их командира было приковано к содержимому его наполненной чаши; Сабин прикрыл рот рукой, понимая, что ему не следует вступать в разговор, который приближается к грани измены.
«Сенат по-прежнему управляет своими провинциями, — продолжал Плавтий, отрывая кусок мяса с бедра, — но всё чаще их должности достаются измученным любовникам императрицы, которых теперь больше, чем тех в этом августейшем собрании, кто не имел удовольствия проникнуть хотя бы в одно из императорских отверстий. И что ещё хуже, провинции императора теперь, похоже, стали личной вотчиной Нарцисса и его дружков, и чтобы получить назначение в одну из них, нужно донести на суд сторонника Мессалины». Он сделал паузу, чтобы допить остаток кубка, и подал знак наполнить. «И любой, кто окажется настолько глуп, чтобы пожаловаться на ситуацию, немедленно обвиняется в измене как фракцией Мессалины, так и сторонниками освобождения этого идиота-императора…» Плавтий остановился и с тревогой посмотрел на двух братьев; он поставил полный кубок на стол, стараясь не пролить ни капли. «Простите мою глупость, господа, я слишком долго был с вами в походе, и мой язык развязался».
Он взглянул на Хормуса, вернувшегося на свое место в тени.
«Мой раб лоялен, господин», — заверил его Веспасиан, обрадованный тем, что Плавтий прекратил свою тираду прежде, чем он предложил решение проблемы; его голос, возможно, был достаточно громким, чтобы разнестись за пределы шатра. «Я тоже знаю из писем о ситуации дома».
«Именно так; и лучше не зацикливаться на этом. Всегда трудно снова стать политиком после нескольких лет грубой и прямолинейной жизни солдата».
И эта же мысль постоянно крутилась в голове Веспасиана последние пару месяцев, по мере приближения его неизбежного возвращения в Рим: как он снова приспособится к узким рамкам имперской политики, держа своё мнение в узости и тщательно скрывая, при этом подчиняясь воле других? Как он справится после стольких лет на поле боя, командуя собственным легионом и вспомогательными войсками? Он не сомневался, что по возвращении его снова втянут в интриги вольноотпущенников Клавдия, борющихся за господство над Римом. Их заговоры даже преследовали его до самых границ империи благодаря письму Палласа, написанному годом ранее, в котором он вежливо требовал, чтобы он прислал
Пет вернулся в Рим. Однако на этот раз он не собирался действовать только ради удовлетворения чужих амбиций; на этот раз у него была своя цель; на этот раз у него была цена, и этой ценой стало удаление Флавии и детей из императорского дворца, подальше от императрицы Мессалины и её брата Корвина. Но он знал, что переход от солдата к политику будет трудным, и склонил голову, выражая Плавтию своё сочувствие. «Полагаю, что держать политические мысли при себе после четырёх лет, когда ты прямо говорил о военных делах, будет непросто».