Веспасиан промчался по Виа Принципалис, через ворота, мимо двух центурий, выстроившихся за ними, и, громко ругаясь, вышел в золотистое мерцающее сияние биремы, пылавшей, словно маяк, посреди эстуария. На фоне пламени десятки людей барахтались в воде, плескаясь, чтобы удержаться на плаву, или, если удавалось, плывя к берегу от корабля, на котором они гребли и спали, и который теперь превратился в пылающую могилу.
Небольшие лодки длиной от пятнадцати до двадцати футов, плывя на вёслах, кружили вокруг следующих двух бирем в шеренге. Их команды бросали зажжённые факелы на палубы и через иллюминаторы, а также метали огненные копья в корпуса. Матросы боролись с огнём, поливая вёдрами воды, чтобы пламя не перекинулось на сухую обшивку и пропитанный смолой конопляный волос, которым были проконопачены швы.
Другие гребцы бросали дротики, вытащенные из оружейных ящиков у основания грот-мачт, в нападавших, отгоняя их, однако не раньше, чем многочисленные зажигательные снаряды достигали цели.
За несколько мгновений, пока Веспасиан осматривал место происшествия, пламя вырвалось из носа второй биремы, следующей по очереди; слабые духом члены ее экипажа нырнули в воду, в то время как более стойкие члены экипажа возобновили попытки потушить пожар, но видимого эффекта это не принесло.
«Центурионы, за мной!» — рявкнул Веспасиан офицерам двух сторожевых центурий. Он двинулся вниз по склону к триремам, строившимся вдоль берега реки всего в ста шагах от него. Легко опережая людей, следовавших за ним, Веспасиан добрался до скелетов огромных кораблей; дюжина атакующих лодок теперь направлялась к ним. С пятью-шестью веслами с каждой стороны их скорость постепенно увеличивалась, приближаясь к цели. Стоя на носу и корме, воины, вооружённые огнём, кричали своим товарищам-гребцам, горя желанием сеять разрушение на импровизированной верфи.
Веспасиан оглянулся: центурии приближались. «Постройтесь на берегу; мы должны помешать им высадиться!»
Легионеры пробрались через щели между частично построенными корпусами и выстроились веером в две шеренги у кромки воды.
«Приготовиться к спуску!» — крикнул Веспасиан, когда линия была готова. Атакующие суда были всего в десяти шагах от него.
Оценив расстояние до цели, сто шестьдесят легионеров отвели назад правую руку, чувствуя тяжесть своего пилума.
«И отпустите!»
Черные на светящемся фоне, гладкие, тяжелые орудия рвались к приближающимся лодкам и пробивали верхние части тел находившихся внутри людей или разрывали обтянутые кожей корпуса и попадали в ноги экипажам.
Воинов швыряло назад за борт, гребцов пронзало спинами стоявших перед ними; быстрое изменение распределения веса заставило многие суда сильно раскачиваться. Четыре судна тут же перевернулись, выплеснув в воду кричащие команды; но остальные выправились и двинулись дальше с безрассудной отвагой, полные решимости поджечь корабли, которые должны были сделать Рим владыкой моря в этих водах.
«Задержи их, Плацидус», — приказал Веспасиан ближайшему к нему центуриону, узнав его лицо в усиливающемся зареве; в устье реки третья бирема, рядом с двумя другими, теперь изрыгала пламя из трёх своих иллюминаторов. «Я пришлю тебе подкрепление, как только оно будет готово, на случай, если прибудут новые лодки».
Не имея времени приветствовать своего легата, Плацидус приказал своим людям приготовиться к встрече, когда Веспасиан повернулся и, уверенный в своих людях, оставил две центурии отбивать половину их численности.
«Я привел вам коня, сэр», — крикнул Магнус, останавливая своего коня, — «но у меня не было времени его оседлать, я только накинул на него уздечку».
«Спасибо, Магнус», — сказал Веспасиан, возвышая голос, перекрывая знакомый шум смертельной схватки позади себя. «Скачите вдоль берега к причалам и начинайте отвязывать лодки». Вскочив на голую спину животного, он резко повернул его, резко дернув за поводья, и погнал обратно на холм, пока Магнус мчался вдоль берега.
Когда Веспасиан приблизился, хаммийцы хлынули из ворот колонной из восьми человек; повернув коня вправо, он помчался вдоль строя вооруженных луками вспомогательных войск к префекту, ехавшему во главе отряда.
«Отправь сотню своих ребят к причалам и посади по восемь человек в каждую лодку. Ты знаешь, что делать дальше, Главций».