«Подберитесь к этим ублюдкам как можно ближе, а затем сделайте то, что мои ребята умеют делать лучше всего, сэр».
«Именно так, и поторопись». Он тронулся с места и направился обратно к воротам. Ансигар ждал его с девяностою своими воинами.
«Надеюсь, эти ребята умеют грести, Ансигар».
«Это батавы, сэр», — ответил Ансигар с ухмылкой. «Они плавают, гребут, ездят верхом и убивают бриттов».
«Надеюсь, сегодня им не понадобится этот первый талант. Следуйте за мной».
Магнус и хаммийский центурион наблюдали за лучниками.
Посадка на десять лодок, когда Веспасиан прибыл с батавами к пристани. Ансигар не нуждался в приказах и, крича на своём гортанном языке, распределил своих людей по восьми на каждую лодку; остальных он оставил присматривать за лошадьми. Вдоль берега основные силы хамийцев начали давать залп за залпом по атакующим лодкам, ускользнувшим от бирем; сотни стрел с шипением врезались в них, мгновенно уничтожая целые команды и взбивая вокруг них огненно-красную воду, словно разразился жестокий град.
Веспасиан, прыгнув в головную лодку, как только она была загружена, схватил рулевое весло. Он посмотрел на Магнуса. «Идёшь?»
«Что, садиться в лодку, когда мне это не нужно? Чушь собачья!»
Веспасиан пожал плечами и отчалил.
Батавы, стоявшие у причала, упирались веслами в причал, и, отплыв от него, все восемь гребцов одновременно, без команды; деревянное судно рванулось вперед.
В устье реки немногие уцелевшие британские лодки искали относительной безопасности под защитой горящих бирем, вне поля зрения хамианцев.
Вдоль берега люди Плацида отразили попытку поджечь верфь; по всей линии пустые лодки покачивались среди тёмных силуэтов своих бывших экипажей, дрейфующих на мелководье. Только на трёх лодках бывших нападавших оставалось достаточно людей, чтобы отступить в устье; хамийцы использовали их в качестве мишеней и прекратили обстрел, когда последняя перевернулась.
Веспасиан направил свою лодку к трём пылающим кораблям, объятым пламенем и окутанным дымом; позади него остальные команды напрягали весла, не отставая. Жар бушующего пламени обжигал кожу по мере приближения; пот ручьём стекал по лицам трудящихся гребцов, впитываясь в бороды, а ядовитые пары разъедали их задыхающиеся глотки.
«Ансигар, — крикнул Веспасиан через плечо, — возьми пять шлюпок и обойди горящие корабли с другой стороны; мы попытаемся отрезать выживших. Мне нужны пленные».
Ансигар кивнул, подтверждая приказ, и повернул свой корабль влево, забрав с собой четверых других.
Пройдя мимо пылающего носа первой подбитой биремы, Веспасиан взглянул в просвет между ней и следующей; сквозь клубы дыма он не увидел никаких признаков противника, лишь тела, плавающие на поверхности. Он продолжал идти прямо, миновав следующий корабль, и, жаля глаза, посмотрел налево, на полосу шириной в тридцать шагов между ним и последним подбитым судном. И снова ничего не было; сквозь дым он лишь различил смутные очертания лодки Ансигара, проплывавшей мимо.
Команда Веспасиана гребла дальше, щурясь от дыма и пота, мимо последнего горящего корабля, который теперь сильно накренился; за ним была открытая вода.
Веспасиан качнул рулевым веслом вправо, разворачивая лодку в противоположном направлении вокруг обреченного судна, в то время как Ансигар появился из-за кормы; между ними не было ничего, кроме дыма и мусора.
«Чёрт!» — выругался Веспасиан, возвращая лодку на прежний курс; Ансигар сделал то же самое, подойдя к лодке. Гребцы продолжали плыть, кряхтя от каждого гребка, и вскоре они вышли из дыма.
И тут он их увидел. Они казались лишь очертаниями примерно в ста шагах от него, но это были, без сомнения, лодки, шесть штук, направлявшиеся по устью к морю. «Напрягитесь, ребята, и мы их догоним; они устанут раньше вас».
Батавы возобновили свои усилия, откликнувшись на его призыв, в то время как лучники, сидевшие впереди, накладывали стрелы и пытались оценить расстояние в темноте. Позади них остальная часть небольшой флотилии ускорила шаг, завидев свою добычу.
Затем сквозь хрипы усилий, скрип и плеск весел раздался новый звук, пронзительный и регулярный; Веспасиан повернул голову. Из дыма, озаренного кострами, вынырнул корабль, его лопасти опускались в такт ритму главного гребца: либурниана Сабина. Двое мужчин тянули за каждое из восемнадцати весел, торчащих по обе стороны его обтекаемого корпуса, заставляя таран с бронзовым наконечником, выдвинутый из носа, проходить через пенящуюся воду со скоростью, с которой судно Веспасиана не могло надеяться сравниться; но и бритты не могли. Через несколько десятков ударов корабль выровнялся; Сабин стоял на его корме, рядом с триархом, поощряя гребцов на открытой гребной палубе к большим усилиям. На платформе в носу группа морских пехотинцев загружала небольшую карробаллисту; Оттянув назад торсионные рычаги артиллерийского орудия, они вставили трёхфутовый деревянный болт с железным наконечником в канавку, прежде чем прицелиться. Впереди британцы увидели новую угрозу, тёмно маячившую на светящемся фоне, и их крики ужаса разнеслись над водой; но скорость их не увеличилась; они уже были на пределе своих возможностей.