«Нам нужны пленные!» — крикнул Веспасиан брату, проходя мимо.
Сабин махнул рукой в знак приветствия, когда с хриплым звоном, за которым последовал глухой стук рычагов, ударившихся о мягкие решётки, болт, вылетев из карробаллисты, устремился в ночь; шёпот воздуха, проносившийся мимо кожаных оперений, ознаменовал его пролёт. Морпехи поспешили перезарядить стрелу, пока либурна шла вперёд, обгоняя флотилию Веспасиана и с каждым напряжённым взмахом весла настигая шесть убегающих лодок.
«Чего вы ждете?» — крикнул Веспасиан своим лучникам. Восемь гамийцев на носу, нетвердо стоя на ногах, встали и дали пробный залп из качающегося судна; их товарищи в других лодках последовали их примеру и были вознаграждены, скорее по удаче, чем по рассудку, парой криков боли и темной фигурой, упавшей за борт. Затем карробаллиста выпустила второй снаряд; в одно мгновение воздух пронзили вопли, и…
Лодка развалилась, превратившись в пенящуюся воду. Хамийцы продолжали быстро спускать снаряды, обстреливая бриттов и снижая их силу гребцов, так что их перестроение стало неизбежным. Третий выстрел из болтомёта, почти в упор, снёс голову одному воину, затем пронзил грудь следующего и, наконец, пронзил третьего животом, прижавшись к пробитому корпусу судна. С сокращением расстояния, когда видимость стала менее заметной, хамийцы с удовольствием принялись за дело, и их показатели убийств возросли. По мере того, как гибли гребцы и запутывались весла, лодки начали разворачиваться, и почти у самого борта беспощадный таран либурниана пробил ближайшую, отбросив её команду, словно кукол, которых засосало под корпус или прижало тяжёлыми деревянными лопастями.
Либурниан неустанно гнался к следующей жертве, закрывая видимость гамийцам; Веспасиан вёл свою лодку сквозь бурлящий след, высматривая на поверхности выживших. Когда очередная лодка убегающего судна прошла под носом либурниана, из-под кормы вынырнул воин, кашляя, отплевываясь и отчаянно размахивая руками, чтобы удержаться на плаву.
Веспасиан изменил курс на барахтающегося человека, подведя лодку к нему. Когда двое хамийцев натянули луки, направленные ему в лицо, он схватил весло и был вытащен на борт; он вскарабкался на борт, грудь его тяжело вздымалась, а по лицу из раны на лбу струилась кровь. Выхватив меч из ножен, Веспасиан плашмя ударил человека по черепу; тот, потеряв сознание, сполз в мелководье, плещущееся в трюме, а крики последних товарищей затихли под корпусом либурны.
«Он говорит, что родом из Дурокорнависа, — сообщил Когидубн Веспасиану, Сабину и Плавтию, — и я ему верю; у него грубый акцент корновиев юго-запада».
Веспасиан посмотрел на перепуганного воина, распростертого на кресте на земле. Его руки и ноги удерживали легионеры с молотками за поясами и длинными гвоздями в зубах. «Не могу представить себе ни одной причины, по которой он мог бы солгать в этот момент».
«Спроси его, была ли это идея Каратака, — приказал Плавтий, — или они просто взяли на себя смелость попытаться сжечь наши корабли».
После того, как вопрос был задан, воин быстро заговорил, его взгляд метался между всеми гвоздями, которые вскоре могли быть вбиты в его запястья.
и ноги.
Когидубн слушал, отблески трёх догорающих в устье костров играли на его лице, затем кивнул, словно удовлетворённый ответом, и перевёл: «Их вождь, Юдок, приказал атаковать, получив известие от Арвирарга, короля думнонийцев, о том, что корабли перетаскивают через волок. Друиды сказали ему, что прочли во внутренностях потерпевшего кораблекрушение римского моряка, что боги будут к ним благосклонны».
«В этом они ошибались», — без всякой необходимости заметил Сабин.
Веспасиан приподнял бровь. «Это доказывает, что никогда не следует верить всему, что читаешь».
«Спасибо, легат!» — рявкнул Плавтий. «В моей армии нет места остроумию. Спроси его, что он знает о Каратаке».
Когидубн снова задал вопрос; на этот раз ответ был более нерешительным: «Он утверждает, что они не имели никаких контактов с Каратаком».