Репутация защитника всего британского будет запятнана, и у Арвирарга не будет никого, кто мог бы отговорить его от заключения сделки с Плавтием.
Веспасиан выскоблил остатки чечевицы и задумчиво её пережёвывал. «Полагаю, ты прав: что бы ни случилось, план должен сработать; просто, возможно, нам не придётся схватить Каратака и отправить его обратно в Рим».
«А! Так вот почему ты выглядишь так, будто тебе не помешало бы провести пару часов в отхожем месте: ты боишься, что наши хозяева в Риме не дадут тебе того признания, которого ты, по-твоему, заслуживаешь, потому что ты оставил незаконченные дела на этом проклятом богами острове».
«А вы бы не были?»
Конечно, нет. Вернётесь ли вы с Каратаком или без него, вольноотпущенники Клавдия позаботятся о том, чтобы вас чествовали. Они просто обязаны это сделать. Им жизненно важно, чтобы великие завоевания Клавдия прочно запечатлелись в памяти сената и народа. Клавдий будет пускать на вас слюни и слюни на публике, потому что чем больше славы он вам дарует, тем лучше он выглядит.
как зачинщика этого героического предприятия. Тебя будут шествовать в твоих триумфальных регалиях; Плавтию, возможно, даже удостоят овации, чтобы император мог разделить её и напомнить всем о своём триумфе, когда три года назад он вернулся героем-победителем, спася осаждённые легионы Плавтия. Сабин станет консулом в следующем году, когда ему исполнится сорок два года, а тебе обещают консульство через пять лет, когда ты достигнешь этого возраста. А тот факт, что Каратак всё ещё на свободе и может рубить головы нашим парням при любой возможности, будет тихо забыт.
Веспасиан с сожалением улыбнулся, услышав резкое замечание друга о необходимости поддержания императорского статуса, и вернул чашу. «Да, это логично; это вторжение всегда было направлено на сохранение власти Клавдия и его вольноотпущенников».
«Именно; и если не будет видно, что тебя награждают, во всех слоях общества пойдёт ропот, что Император — неблагодарный калека, отказывающийся чтить людей, которые прославляют его. То же самое происходит и со мной, как с лидером моего Братства Перекрёстков: если кто-то из парней делает что-то на пользу обществу, о котором мы заботимся, и тем самым прославляет меня в их глазах…»
«Например, зарезать злостного вора в темном переулке?»
«Ну вот, опять издеваешься. Я просто пытаюсь сказать, что моё положение ничем не отличается от положения Императора, разве что в гораздо меньших масштабах, но да, ты прав: если бы кто-то из парней так поступил, я бы публично его похвалил, и мы бы все забыли, что он совершил…»
«Прошу прощения, достопочтенный легат», — раздался мягкий голос.
Веспасиан поднял взгляд и остался сидеть. «В чем дело, Терон?»
Работорговец поклонился с льстивым почтением, словно представляясь восточному властителю. «Ваш контракт, ваше превосходительство». Он протянул свиток Веспасиану. «С той, э-э, поправкой, которую вы предложили, плюс ещё полпроцента, чтобы прояснить то глупое недоразумение, что произошло вчера вечером».
Веспасиан взял контракт и развернул его. «Это не было глупым недоразумением, Терон; я прекрасно тебя понял. То, что ты трахаешь своих рабов-мужчин, не означает, что я делаю то же самое; и я не заставляю их заниматься со мной сексом».
«Конечно, нет, благородный легат, это было бы опасным положением».
«Ты отвратительна. Уйди с глаз моих».
«В этот момент ваш маг...»
'Идти!'
«А каково наше соглашение?»
Веспасиан взглянул на контракт, а затем снова на Терона. «Хорошо, иди и подожди у лагеря рабов; я прочту это, и если меня это устроит, я передам рабовладельцу, что ты должен выбрать триста пятьдесят из них».
Терон попытался, но не смог сдержать улыбку, вызванную желанием наживы, и, кланяясь, отступил назад. «Весьма любезный, ваша светлость, мой вечный…»
«Терон!»
«Да, ваш...»
«Ни слова больше!»
«Конечно, нет, т—»
Взгляд Веспасиана наконец заставил работорговца замолчать. «Я вернусь в Рим весной следующего года; надеюсь, ты найдешь меня и принесешь мне мои деньги».
«С величайшим удовольствием, Ваше Превосходительство».
«Это последний раз, когда ты его видишь», — сказал Магнус, поднимаясь на ноги, когда Терон повернулась и ушла.
«О нет, мы с ним станем очень близкими друзьями», — ответил Веспасиан, просматривая контракт. «Двенадцать с половиной процентов от стоимости перепродажи, как щедро; должно быть, я ему очень нравлюсь».