«Не могу представить себе ничего, чем бы мне хотелось заниматься меньше, чем шпионить за толпой друидов».
«Вот именно поэтому я тебя и не беру — я не вынесу твоих постоянных нытья».
Веспасиан дул в его сложенные чашей ладони, согревая их, пока люди Когидубна гребли на лодке, ведомые пленником, к естественной гавани вдоль изрезанного берега, о который разбивались волны, брызги которых, отраженные лунным светом, поднимались вверх, словно повторяющиеся взрывы жемчужин, чтобы раствориться в тонком серебристом тумане.
Испытывая тревогу от очередного приближения к друидскому центру и ужаса, который, как он знал, мог там таиться, Веспасиан пытался утешить себя мыслью, что их присутствие на этом побережье всё ещё не обнаружено – по крайней мере, он на это надеялся. Чтобы отогнать беспокойство, он повернулся к Когидубнусу, сидевшему рядом с ним на корме небольшого судна. «Как вы собираетесь добраться до Иудока?»
«Мы доберемся до его поселения сегодня ночью, а затем дождемся рассвета, когда ворота откроются, и войдем под ветвью перемирия; он будет обязан соблюдать это соглашение. Никто не может убить человека, пришедшего на переговоры, прежде чем не выслушает, что он хочет сказать».
«А после?»
«Тогда он будет волен делать все, что пожелает, но я не думаю, что мне будет грозить какая-либо опасность, потому что он поймет, что, убив меня или передав друидам, он подпишет себе смертный приговор».
«Надеюсь, ты прав».
«Я, Веспасиан, не беспокойся обо мне; просто сосредоточься на том, чтобы добраться до гавани до рассвета, чтобы мои люди могли отвезти тебя обратно на корабль».
Если повезет, я буду ждать их в гавани, когда они вернутся вечером.
Веспасиан понимал логику этого аргумента и поморщился, осознав, что, по всей вероятности, он окажется в большей опасности, чем король. Он
Схватившись за рукоять гладиуса, он проверил, свободно ли оружие лежит в ножнах, пытаясь унять нарастающий страх. Он взглянул на двух моряков, сидевших на носу с четырьмя мужчинами, которые должны были сопровождать Когидубна, и помолился, чтобы его спутниками оказались стойкие, скрытные и стойкие люди.
Пленник говорил с гребцами на их родном языке и указывал на берег; скалы начали отступать, и Веспасиан видел, как море, испещренное лунным светом, вздымается вглубь острова. Когда куррах повернулся левым бортом к гавани, он почувствовал, что зыбь заметно спала, и увидел смутные очертания небольшого острова справа от себя, расположенного прямо перед устьем залива, защищая его от самых страшных разрушительных действий моря. Гребцы энергично гребли, их весла впивались в более спокойную поверхность, продвигая лодку быстрее, пока она петляла влево, а затем вправо вокруг скал, следуя по петляющему заливу. Когда лодка выпрямилась после правого поворота, они вошли в длинную узкую гавань, откуда не было никакого вида на море; каменная стена, защищавшая ее, приглушала постоянный рев разбивающихся волн, а скрип весел, казалось, усиливался в этой странно тихой гавани. Веспасиан ощутил холод в зловещей тишине, глядя на окружающие холмы, спускающиеся к воде; тот же холод пробрал его, когда он приближался к долине Суллис. Сила друидов была близка.
Гребцы подняли весла и позволили судну плавно выплыть на галечный пляж у входа в гавань. Пленник выпрыгнул и выровнял судно, пока Веспасиан, Когидубн и их спутники плескались в мелководье.
«Оставайтесь посреди гавани, пока ждете моего возвращения».
Веспасиан отдал приказ гребцам, и ладья была спущена обратно в воду.
С хрустом гальки они прошли сквозь ряд куррахов, построенных на гальке, и пересекли широкую, но медленную реку, питавшую залив. Оказавшись на более твёрдой и спокойной земле, Когидубн обменялся несколькими словами с пленником, прежде чем повернуться к Веспасиану: «Он говорит, что первые пару миль наши пути лежат вместе, а затем мы свернем на юг, к поселению, как раз перед тем, как достичь скалы, которую, по его словам, его народ называет Тагелль – это означает «горло».
Веспасиан выдавил из себя полуулыбку. «Тогда я молюсь, чтобы меня не проглотили».
«Не шути об этом. Я так подумал, когда он мне сказал».
Веспасиан взглянул на пленника и дал ему знак идти вдоль реки, вглубь страны. Накинув на плечи тёмный плащ, он поспешил за ним, но затем резко остановился, схватившись за рукоять меча, когда из темноты послышались крики, а за ними – суетливые тени.
Он обернулся, ища лодку, но она уже уплыла на середину гавани, слишком далеко, чтобы успеть. «Вперёд!» — крикнул он гребцам. «Это ловушка! Вернитесь к…» Боль пронзила череп, и ослепительный свет мелькнул перед его внутренним взором; затем всё погрузилось во тьму.