Веспасиан проснулся и увидел, как полумесяц освещает его с неба, усеянного звёздами. Он почувствовал, что слегка покачивается; он попытался пошевелить руками, но они оказались скованными и прижатыми к телу. Он понял, что лежит на импровизированных носилках из одеяла или плаща, привязанного к двум копьям.
Он слегка приподнял голову, скривившись от боли, и увидел огромную фигуру Когидубна, идущего впереди него, заложив руки за спину.
Вероятно, привязаны там. Он мысленно выругался и подумал, как Корновии могли знать, что их там ждут. Но это было бесполезно, он закрыл глаза и снова поддался тьме.
*
Крики, скрежет железных петель и скрип дерева разбудили его, и он, подняв глаза, увидел, что проходит через ворота; вонь нечистого жилища, сдобренная древесным дымом, ударила ему в ноздри.
Через несколько десятков шагов носильщики остановились, и он услышал скрежет отодвигаемого тяжёлого засова, затем дверь скрежетнула, и его внесли в тускло освещённую хижину, стены которой были покрыты звериными шкурами. Не особо заботясь о его комфорте, его опустили на землю; его окружили полдюжины воинов, наконечники копий которых находились всего в нескольких футах от его лица. Один из них что-то непонятно крикнул ему и указал на землю; Веспасиан сел и посмотрел туда, куда указывал мужчина, и увидел зияющую пасть ямы с железной решёткой, рядом с которой лежала верёвка. Не имея другого выбора, кроме как подчиниться, он поплелся вперёд и, схватившись за верёвку, спустился вниз на десять футов. Достигнув дна, он снова посмотрел вверх; воины окружили край ямы, но затем двое отошли в сторону, и Когидубн появился в поле зрения, а его путы…
были перерезаны. С проклятиями, которые прозвучали как самые злобные, король спустился вниз. Верёвку сняли, решётку установили над входом, а затем на неё накатили два огромных бревна, чтобы надёжно закрепить.
«Где наши люди?» — спросил Веспасиан.
«Не знаю. Но они ещё живы. Их забрали, когда мы вошли в поселение».
«Откуда они знали, что нас следует ожидать?»
«Опять же, я не знаю».
«Нам остается надеяться, что Джудок послушает вас, прежде чем совершить какой-либо необдуманный поступок».
«Он не обязан сейчас вести переговоры, поскольку я вошёл в поселение не по перемирию, а с захватчиком. Он имел бы полное право выпотрошить меня, вырвать язык и глаза и оставить умирать».
Веспасиан вздрогнул, увидев это изображение, когда сверху послышались голоса и кто-то вошёл в хижину. «Что ж, возможно, это он; посмотрим, насколько он склонен к переговорам».
Он поднял глаза: в поле его зрения появилась фигура и присела на корточки у решетки, держа в руке пылающий факел, чтобы осветить яму.
Сердце Веспасиана екнуло, когда он взглянул в торжествующие и злобные глаза Алиенуса.
«Мне приятно, что вы так удивлены, увидев меня, легат», — сказал шпион, и улыбка расплылась по его лицу. «Вы, наверное, думали, что я побегу обратно к Каратаку с копиями приказов Плавтия?»
«Предполагалось, что именно так вы и поступите».
«Ах, предположения; опасная вещь, не правда ли, легат, учитывая, что вы оказались в нынешнем затруднительном положении именно из-за одного из них? Неужели Плавтий действительно думал, что может отменить украденные мной приказы, и я не пойму, что он знает о них – что он, должно быть, позволил мне их забрать?»
«Это приходило мне в голову».
«И все же вот вы здесь, каким я вас и знал, когда читал Плавтия».
Явная попытка выманить Каратака. Мне было интересно, что он попытается устроить, если я вернусь за новой дезинформацией, и он меня не разочаровал; это даже могло бы показаться умным, если бы он попытался сделать это с кем-то менее умным, чем я. К несчастью для него и тебя, я не стал тратить время на то, чтобы отнести этот хлам Каратаку, а вместо этого помчался прямо сюда, чтобы дождаться твоего прибытия. И ты оказал мне должное; более того,
Вы привели с собой моего кузена-узурпатора. Признаюсь, я этого не ожидал; это слишком восхитительно, чтобы быть правдой.
Когидубн не выказал никаких эмоций, пристально глядя на своего кузена.
«Не позволяй удовольствию взять верх над собой и затмить твой и без того сомнительный рассудок, Алиенус; на твоём месте я бы хорошенько подумал, прежде чем решать, как с нами поступить. Юдок не скажет тебе спасибо за то, что ты убил нас и навлёк римское возмездие на себя и свой народ».
«Джудок!» — презрительно усмехнулся Алиенус. «Что он знает? Он уверен, что тебя послали сюда убить его».