«Согласен, передай мне тунику».
Веспасиан отбросил испорченную одежду, когда загорелась первая шкура.
Когидубн держал тунику в огне; когда она тоже загорелась, он распахнул дверь и, под мышкой, перебросил её через узкое отверстие на сухую соломенную крышу хижины напротив. Свежий воздух, всасываемый через щель, подпитывал огонь, поднимаясь по шкурам, наполняя хижину дымом. Когидубн подождал несколько мгновений, пока дым не сгустился, а затем распахнул дверь, выпустив его наружу. «Пора идти!»
Веспасиан последовал за царем, незамеченный под прикрытием дыма, вырывающегося из дверного проема, и пламени, теперь бушевавшего по всей улочке. Он помчался за Когидубном мимо других пылающих круглых хижин, окруженных людьми, пытающимися бороться с огнем ведрами воды, а затем прочь от пожарища в лабиринт темных узких переулков. Ожоги на бедре и плече жгли, когда мышцы напрягались под ними, а кровь, циркулирующая по венам, заставляла опухоль на голове пульсировать. Шум пожара нарастал, и узкие переулки стали переполнены воинами, жаждущими присоединиться к борьбе. Когидубн отступил влево, нырнув в то, что было не более чем дренажным проходом между двумя рядами хижин, и двинулся по нему так быстро, как позволяла скользкая, зловонная поверхность. Выйдя с другого конца, разогнав несколько испуганных кур, они увидели частокол всего в тридцати шагах от себя; Темная тень на фоне синеватого неба. Согласно переглянувшись, они направились к ней, пройдя мимо нескольких женщин, которые собирали заблудших детей и уводили их в относительно безопасные хижины. За последним жилищем они заметили лестницу, ведущую к дорожке, чуть меньше человеческого роста от вершины частокола. За считанные мгновения они поднялись
посмотреть вниз, в сторону, откуда доносился шум; и тут другой шум с другой стороны привлек их внимание.
«Марс, чёрт!» — воскликнул Веспасиан. «Корновии не только из-за пожара всполошились. Как им удалось так быстро сюда добраться?»
В пятидесяти шагах от них, едва различимые в слабом свете рассвета, находились две с половиной сотни морских пехотинцев флотилии, приближавшиеся к открытым воротам.
С фронтом шириной в восемь человек, защищенные крышей и стеной щитов, они двинулись вперед, выхватывая клинки из-под щитов, по направлению к массе воинов, выстраивающихся у ворот.
Веспасиан ударил кулаком по частоколу. «Идиоты! Кто этот дурак, что ими командует? Если они прорвутся, их окружат и перережут насмерть».
«Мы должны это остановить».
Когидубн отвязал верёвку и привязал её к верхушке частокола. «Она недостаточно длинная, но до дна рва должно быть не больше двух-восьми футов обрыва. Остерегайтесь кольев». Он перелез через перила и спустился; шум усиливался по мере того, как морпехи приближались. Примерно в миле от них, чёткой тенью во мраке, виднелась скала Тагелль, выступающая в море.
Веспасиан оглянулся через плечо – огонь разгорался, раздуваемый сильным морским ветром – и последовал за Когидубном вниз. Верёвка доходила чуть выше того места, где деревянные столбы частокола были закопаны в насыпь, вырытую из окружающего рва. Он отпустил её и съехал вниз по крутому склону; Когидубн подхватил его, когда тот коснулся дна, не давая ему упасть назад. Не говоря ни слова, они пробрались сквозь колья, поднялись на другую сторону и спустились во второй из двух рвов, образующих земляные укрепления поселения.
Пригнувшись, они двинулись вперёд, пока видимость не стала ярче, пока не оказались в десяти шагах от тыла римского строя. Выстрелы из пращи рикошетили от утыканных дротиками щитов пехотинцев, пока они уверенно продвигались к воротам.
Ухватившись за молодое деревце, растущее на вершине берега, Веспасиан выбрался из рва; Когидубн попытался последовать за ним, но корни молодого дерева оказались недостаточно крепкими, и он упал. Веспасиан лёг и протянул руку; царь схватил её, когда рядом с ним в берег вонзилось копьё; вслед за ним последовал выстрел из пращи.
«Убирайтесь!» — крикнул Когидубн, бросаясь на дальнюю сторону рва, подальше от воинов на частоколе. «Я сам доберусь туда».
вверх.'
Почувствовав, как мимо его головы просвистел камень, Веспасиан вскочил на ноги, бросился в тыл строя пехотинцев и ворвался в середину последнего ряда.
«Пропустите! Пропустите!» — приказал он, проталкиваясь сначала во второй, а затем и во третий ряд. Ошеломлённые морпехи расступились ровно настолько, чтобы он смог протиснуться вперёд, не повредив щиты над их головами.