«Приготовьтесь к отступлению!»
Он ехал дальше, сквозь гущу сомкнутого строя, повторяя предупреждение, возвышая голос на фоне грохота рогаток и нарастающего шума боя по мере приближения к передовой.
«По моей команде, отступайте!» — крикнул он, достигнув карниза, сгрудившегося сразу за передними рядами; морской пехотинец взглянул на него и, узнав своего командира, приложил губы к трубке.
'Сейчас!
Раздались три нисходящие ноты сигнала, и строй отступил на шаг.
«Держи ритм ровным и медленным», — приказал Веспасиан.
Карнизен протрубил одну ноту, и они отступили ещё на шаг, затем ещё на один, в такт звуку инструмента. Постепенно они вернулись в ворота, всё ещё находясь под постоянным, но безрезультатным обстрелом из рогаток и всё ещё находясь в контакте с противником с трёх сторон в передних рядах. Но когда передний ряд вышел на тропу, ведущую от ворот, крутые обрывы по обе стороны означали, что контакт был только с передовой, и превосходная боевая техника морских легионеров начала сказываться.
Все меньше воинов были готовы броситься на стену щитов, ощетинившуюся окровавленными клинками, и к тому времени, как пехотинцы отступили ко второму рву, контакт был прерван, и Веспасиан приказал ускорить темп под насмешки защитников.
«Построиться!» — приказал Веспасиан, когда они миновали второй ров и вернулись на открытую местность.
Через несколько мгновений задние ряды хлынули вперёд, рассредоточившись в обе стороны, образовав блок из четырёх человек в глубину и шестидесяти в ширину. Защитники отошли к воротам, и стрельба прекратилась: патовая ситуация.
В поселке бушевал пожар.
Веспасиан протиснулся в первый ряд и, кипя от злости, огляделся. «Кто заказал это безумие?»
Обычный морпех шагнул вперед и вытянулся по стойке смирно, его рука, державшая меч, была запачкана кровью. «Да, сэр».
Веспасиан вздохнул. «Я мог бы это знать. По чьему поручению ты это сделал, Магнус?»
«Ну, все ребята со мной согласились. Когда лодочники вернулись и сообщили, что вас всех захватили, мы решили, что не сможем сойти на берег в том же месте. Однако я слышал, как Когидубнус упомянул, что, по словам пленника, это ближайшее безопасное место для высадки в радиусе семи миль, и, поскольку мы не проплывали мимо ни одной высадки, я предположил, что она должна быть в семи милях впереди. Поэтому мы поплыли вдоль берега, не беспокоясь о том, что нас заметят, поскольку они уже знали о нашем присутствии, и нашли бухту, о которой пленник, должно быть, упоминал Когидубнусу. Затем мы в два захода высадились на берег, быстро прошли семь миль и добрались сюда под покровом темноты, готовые штурмовать ворота, когда они откроются на рассвете. Остальные люди Когидубнуса отправились вниз, чтобы обеспечить безопасность гавани до возвращения кораблей, на случай, если нам придётся уйти отсюда поспешно».
«Как я и ожидал, мы так и сделаем, теперь, когда вам удалось разозлить Корнови, поджег их поселение, а затем попытаться убить их».
«Мы не устраивали пожар, сэр. Это просто удача».
«Удача? Тогда это странное совпадение».
«Так и есть. В любом случае, это помогло прикрыть ваш побег. Что вы предлагаете нам делать теперь?»
«Поговори с ними», — сказал Когидубн, шагая вперёд с вырванным с корнем деревцем, — «ведь именно для этого мы изначально и пришли». Он прошёл мимо Веспасиана и двинулся по тропе, держа в руке ветвь перемирия и крича:
«Дзюдок!»
Среди корновиев произошло движение, и коренастый, крепкого телосложения мужчина с великолепными вислыми рыжими усами и такой же гривой волос протиснулся вперёд; он крикнул что-то на своём языке и демонстративно положил меч, прежде чем направиться навстречу Когидубнусу между первым и вторым рвами. Позади Джудока его сторонники поредели, многие отступили, чтобы бороться с огнём; но значительный отряд воинов остался защищать ворота.
Когда двое мужчин начали разговаривать, Веспасиан повернулся к Магнусу и сказал: «Полагаю, ты считаешь, что ворваться к ним через парадную дверь, имея значительное численное превосходство, было хорошей идеей?»
Магнус пожал плечами, выглядя довольным собой. «Мы пришли вытащить тебя, и вот ты здесь, так что, должно быть, так оно и было».
«Но теперь мы отдали наши реальные силы и поэтому ведем переговоры с очень слабой позиции, тогда как если бы вы послали часть Когидубна»
мужчины, возможно, смогли бы пройти незамеченными сквозь огонь.
«Но они могли этого не сделать, и к тому времени уже был бы дневной свет, и не было бы никаких шансов на внезапное нападение; поэтому единственным вариантом казалось вскрытие входной двери до рассвета».