«Я никого там не вижу. Где они все?»
Когидубнус прикрыл глаза от усиливающегося солнца. «Они наверняка заметили наше приближение, и если Джудок прав и они нас ждут, то, без сомнения, в какой-то момент появятся с несколькими неприятными сюрпризами».
Веспасиан почувствовал, как его беспокойство нарастает из-за заметного отсутствия паники среди друидов перед лицом неминуемого прибытия более двухсот новых воинов; хотя дым поднимался из полудюжины хижин вокруг плетёного человека, единственным живым существом, которое он видел, были несколько овец, пасущихся на жёсткой траве у ног великана. Он повернулся к двум морским центурионам, ожидавшим позади него приказов. «Главб, веди своих людей на полуостров и попытайся найти путь наверх по южному берегу. Когидубн пойдёт с тобой; убивай всех, кого найдёшь там. Бальб, ты и твои люди пойдёшь со мной, и мы попробуем северный берег».
Центурионы обменялись приветственными салютами, но взаимная тревога, мелькнувшая на их лицах перед уходом, дала Веспасиану повод для беспокойства. «Думаю, ты был прав, Магнус: если центурионы боятся идти туда, как я могу надеяться, что их люди последуют за ними?»
«Тогда давайте лучше вернёмся к кораблям. Давайте будем честны, сэр, Каратак не придёт, потому что Аллиенус не сказал ему о нашем присутствии. Вам удалось переманить к нам Корновиев, и это было единственное, чего вам ещё нужно было добиться здесь, так почему бы нам просто не уплыть и не предоставить друидов самим себе?»
«Нет ничего, чего бы я хотел сделать больше; дважды столкнувшись с друидами, я не хочу делать это снова. Но через день-два после нашего ухода они настроят Джудока против нас или убьют его и заменят кем-то более сговорчивым».
Когидубнус кивнул в знак согласия. «Они все должны умереть, иначе на этом острове никогда не будет мира. У нас есть шанс убить Мирддина, возможно, даже до того, как найдётся его преемник, и мы не должны его упускать».
Магнус нахмурился и снова посмотрел на плетёного человека. «Мне кажется, друиды верят, что если нужно кого-то убить, то именно они это сделают».
Брызги летели от усиливающегося ветра, намокая от их волос и делая голые камни перешейка скользкими и опасными, когда Веспасиан вёл Бальба и его людей через перешеек. Всего в десяти шагах слева от него Когидубн с Главбом
Столетие держалось ровно, пока они слишком медленно продвигались по проходу поодиночке и по двое. Над ними возвышался холм Тагелль – тёмное, мрачное место, наполнявшее их сердца дурными предчувствиями.
Рев разбивающихся волн усилился, когда они достигли самой нижней точки перешейка; огромные валы с грохотом обрушились на узкий пляж внизу, справа от Веспасиана, и увлекли за собой перевернутую вверх дном гряду среди скал у ее вершины.
Не имея очевидного пути, Веспасиан пробирался сквозь валуны и плавник, балансируя руками; пехотинцы следовали за ним в беспорядочном, рассредоточенном порядке, сражаясь со щитами и пилумами. Когда они начали подниматься по изломанным склонам полуострова, отступая от скалы, ветер усилился, свистя в скалах, цепляя их за одежду и усиливая ярость моря. Магнус боролся рядом с Веспасианом, бормоча молитвы и ругательства в равной мере, пока они медленно набирали высоту, и голова плетёного человека снова появилась в поле зрения, а за ней постепенно появились его плечи и грудь. Веспасиан карабкался наверх, сбрасывая на моряков внизу осыпи, а шум яростного ветра нарастал, смешиваясь с грохотом волн, поднимающихся снизу, и теперь к нему добавился новый, леденящий душу звук: пронзительный, звериный вой. Он с тревогой посмотрел на Магнуса.
«Волки?»
«Я действительно на это надеюсь. Я не знаю другого животного, которое издает такие звуки, а если такое и есть, то мне бы не хотелось с ним встретиться».
«Я тоже; я предпочту встретиться с волком, чем с неизвестностью». Веспасиан оглянулся на людей, следующих за ними; их лица были не слишком восторженными, и Бальб с его оптио изо всех сил старались подгонять их, хотя с каждым новым лаем они тоже с опаской поглядывали вверх по склону. Вой становился громче, когда они спускались со скал на крутой, поросший травой склон; плетёный человек, видный до бёдер, покачивался на ветру, но его удерживали четыре верёвки, тянувшиеся под прямым углом от его шеи. Земля стала твёрже, и идти стало легче, но Веспасиан чувствовал, как с каждым шагом вверх по склону к источнику воя его нежелание двигаться вперёд растёт, но он выхватил меч и продолжал идти, преодолевая непреодолимое желание повернуть назад. Позади него крики Бальба и его оптио, выстраивающих своих людей в колонну, почти терялись на ветру. Срезая по диагонали, чтобы уменьшить уклон, задыхаясь и с колотящимся сердцем, он добрался до последнего крутого откоса перед вершиной. Хижины всё ещё были скрыты от глаз, но плетёный человек возвышался над ними, полностью видимый, если не считать нижних ног: мрачный, зловещий колосс.