«Поэтому эти овцы не превратились в друидов, мы просто не смогли увидеть, кем они были на самом деле».
«Именно». — В горле Мирддина прозвучало что-то похожее на презрительную усмешку. — «Даже мы не обладаем силой менять облик, но мы можем заставить вас видеть белых овец вместо друидов в белых одеждах. Наша сила не в том, что мы можем сделать с собой, а в том, что мы можем заставить других думать, что мы сделали. Ваши люди думали, что их растерзали зубы и когти, но если бы вы взглянули на их тела, то увидели бы лишь порезы и уколы клинков. Но у вас не будет такой возможности, Тит Флавий Веспасиан, потому что как только этот король , лежащий рядом с вами, придёт в сознание, мы получим жертву, в которой вы пытались нас лишить.
И более того, ты погибнешь в пламени наших богов, несмотря на то, что было предсказано тебе, потому что ты пришел сюда добровольно».
Веспасиан внезапно насторожился. «Что ты имеешь в виду?»
«Судьбы немногих людей предопределены, а те, что предопределены, могут быть изменены, если человек добровольно примет раннюю смерть. Мы видим судьбу, которую уготовил тебе твой бог-хранитель Марс, но этому не суждено сбыться, потому что Джудок хорошо сыграл свою роль».
«Джудок был ложным?»
«Конечно. Когда человек, которого вы знаете как Алиенуса, пришёл и сказал нам, что вы направляетесь сюда, нам пришлось искать наилучший способ, чтобы вы сдались нам. Алиенусу мы не могли доверять, потому что были уверены, что именно он нас предал».
«Это было так; в обмен на его жизнь».
«Тогда мы отнимем у него это. Он никогда не собирался отдавать его тебе, это был лишь предлог Джудока, чтобы ты ему доверял. Джудок чтит богов и отдаст свою жизнь и жизни своего народа, чтобы сохранить их обычаи. Он поджёг своё поселение и позволил тебе сбежать; к счастью, хотя и не случайно, твои люди появились, чтобы ты не понял, насколько лёгким был твой побег. Видишь ли, если бы тебя доставили к нам в цепях, ты бы не пошёл на смерть по своей воле. В таком случае пророчество, данное тебе при рождении, оказалось бы сильнее нашей воли, и ты бы выжил – каким-то образом. Поэтому Джудок притворился другом, но отказался помогать тебе против нас; он сказал тебе, что мы тебя ждём; он сказал тебе, что этот плетёный человек был построен для тебя, и он предупреждал тебя о нашей силе, но ты всё равно пришёл по своей воле».
Когидубнус издал стон.
«Ага, король шевелится; мы можем начинать. Ты мертв, легат, и станешь достойной жертвой нашим богам».
«Ты ошибаешься, Мирддин».
«Мы никогда не ошибаемся». Мирддин повернулся и ушел, крича на своих последователей.
Веспасиан крикнул ему вслед: «На этот раз ты здесь, Мирддин; я пришёл сюда не по своей воле. Я пришёл, потому что это был мой долг перед Римом; но мне пришлось заставить себя сделать каждый шаг к тебе, понимаешь? Каждый шаг был сделан против моей воли; каждая часть моего существа восставала против прибытия сюда, кроме чувства долга. Я, Мирддин, здесь не по своей воле!»
Внезапный рывок лишил его равновесия, и он повалился на Магнуса.
«Какой-то странный разговор у вас был».
«Ты слышал?»
«Большую часть; и я считаю, что в конце вы высказали вполне разумную точку зрения».
Ещё один рывок, и они почувствовали, что слегка приподнялись над землёй; откуда-то совсем рядом раздались крики ужаса, сопровождаемые блеянием овец. «Хотя я не понимаю, как это нам сейчас поможет».
Веспасиан внезапно огляделся вокруг. «Чёрт! Мы в плетёном человеке!»
«А где же еще, по-вашему, мы были?»
«Я думал, что мы просто в какой-то клетке».
«И зачем им сажать нас в клетку, когда нас ждет вполне приличный плетеный человечек?»
Они почувствовали, как плетёный человек снова поднялся; крики усилились, а ветер засвистел в щелях плетения. «Конечно! Это решает всё: меня поместили сюда без моего ведома, и это никак нельзя истолковать как добровольный поступок. Будем молиться, чтобы Мирддин оказался прав насчёт пророчества о том, что я выживу, и ошибался насчёт того, что я оказался здесь по своей воле».
«Я бы предпочел, чтобы вы говорили «нас», «мы» и «наш», а не «я», «меня» и
«Моё». А теперь встань за мной и попробуем развязать эти узлы.
Веспасиан вполз на место, и Магнус начал пальцами распутывать узел. Ещё один толчок поднял их темницу ещё выше; фигуры в белых одеждах оказались внизу и начали напрягать плетёный каркас руками и спинами, помогая коллегам тянуть четыре верёвки. Подъём стал плавнее и увереннее.