«И снова!» — закричал Когидубн, когда крики ужаса снизу достигли новой высоты.
Они потянули вниз, и из-за новой серии трещин щель увеличилась.
Веспасиан взглянул вниз и увидел причину усилившихся криков: из одной из хижин вынесли жаровню, пылающую тлеющими углями. Сердце его забилось чаще, когда они снова рванули вниз; теперь отверстие было достаточно широким, чтобы пролезла голова.
«Еще парочку!» — закричал Когидубн; кровь струилась по его обеим рукам.
Веспасиан закрыл глаза, вложив в усилие всю свою силу; Магнус зарычал, словно загнанный зверь. Когидубн с грохотом упал, и все трое рухнули на пол, отчего плетёный человек покачнулся и дернулся, вырываясь из удерживающих его верёвок.
Теперь щель превратилась в дыру, через которую можно было видеть узлы.
«Помоги мне подняться», — сказал Магнус, поднимаясь на ноги и взбираясь на шест. «Я отвяжу два, направленных в море, чтобы мы упали на сушу».
Отчаянный шум продолжал доноситься снизу, но теперь к нему присоединилось нечто другое: запах горящей соломы. Веспасиан и Когидубн без церемоний вытолкнули Магнуса через отверстие, и в щелях в полу показались чьи-то пальцы.
«Ломай!» — взревел Бальб, раздирая прутья Главбом; внизу овцы бегали кругами и испуганно блеяли.
Веспасиан и Когидубн одновременно начали топтать ногами и прыгать вокруг шеста, а от ног поднимался дым, раздавались крики, в которых уже не было ужаса, а муки.
Работая, Веспасиан поглядывал на море: биремы шли на север под веслами, преодолевая сильные волны. «Мы направимся в гавань, если доберемся». Выражение лица Когидубна говорило о том, что он считал это маловероятным; резкий запах жареной человеческой плоти, доносившийся с ветром, словно подтверждал его сомнения.
«Лови!» — крикнул сверху Магнус и бросил вниз конец первой верёвки; плетёный человек на мгновение опасно покачнулся, прежде чем Веспасиану удалось натянуть её. «Я развяжу ещё одну, и всё».
Веспасиан закашлялся, когда дым начал скрежетать у него в горле; он держался за верёвку, всё ещё пытаясь протоптать дыру в прохудившемся полу. Ужасающие звериные крики перекрывали человеческие муки, когда под Бальбом и Главбом овцы начали вспыхивать и метаться вокруг основания живота, словно четырёхногие факелы.
«И снова!» — крикнул Магнус, бросая второй конец веревки вниз, чтобы Когидубнус поймал его. Магнус последовал за ним вниз, когда нога Веспасиана наконец прошла сквозь пол. «Мы падаем!» — крикнул Веспасиан двум центурионам, которые с трудом расширяли дыру. Он посмотрел вниз; сквозь клубы дыма он видел смутные фигуры, бегущие туда-сюда, и ему показалось, что в воздухе раздался другой человеческий звук, и это был не звук боли. Жар начал обжигать его ноги; он, Когидубнус и Магнус на секунду переглянулись, как бы спрашивая: «Какой у нас выбор?», прежде чем отпустить веревки и броситься на спины на пол, ухватившись за стену, которая в итоге стала их потолком.
Они почувствовали, как плетеный человек покачнулся, а затем покатился; внизу Бальб и Главб цеплялись за свои жизни, пока овцы, теперь превратившиеся в огненные шары, бросали
себя у стен, обезумев от боли.
Конструкция на мгновение накренилась и покачнулась, словно ее поддерживал один из богов, которым было посвящено жертвоприношение, а затем со стоном продвинулась вперед всего на несколько ладоней; затем, с неизбежностью, вызывающей спазмы в желудке, инерция взяла верх, и колосс рухнул, неуправляемый, с тошнотворной скоростью, выпуская дым сквозь плетень, ослепляя Веспасиана.
«Согни ноги!» — закричал Магнус, когда они оказались под углом в сорок пять градусов; внезапный удар произошёл мгновение спустя, и мощный грохот наполнил уши Веспасиана, когда его отбросило вперёд лицом в зазубренную деревянную переплёт, отделявший их от горла, прежде чем он рухнул на землю.
Удар железа о железо пронзил шатающееся сознание Веспасиана; он открыл глаза, но его зрение всё ещё было затянуто едким дымом. Тихий стон рядом заставил его обернуться; Магнус стоял на коленях, сжимая лицо, кровь сочилась сквозь его пальцы. «Ты в порядке?»
«Я могу бежать». Он вытер кровь с лица, искаженного болью, и на месте левого глаза оказалась месиво, сочащееся кровью. Глаз висел, словно насаженный на осколок дерева, торчащий из разорванной ткани. Он моргнул другим глазом. «И я вижу, вот только… давайте уйдем».