Когидубнус поднялся, невредимый, на его лице мелькнул проблеск надежды.
«Голова откололась от удара; мы свободны!» Он пролез через дыру, выбив Магнусу глаз.
Веспасиан помог Магнусу пролезть через пролом, в то время как Бальб и Главб выбрались из своего отсека с тлеющими туниками и почерневшими от ожогов ногами; позади них пылали и потрескивали овцы.
Сосредоточившись только на том, чтобы последовать за Когидубном и Магнусом из разрастающегося ада, Веспасиан, пригнувшись, пробирался по горлу наружу; какие-то люди бежали к ним сквозь клубы дыма, выкрикивая боевые кличи, по земле, усеянной телами друидов.
«Когидубн!» — взревел король; фигуры замедлили движение, и Веспасиан едва не упал на землю от неожиданного облегчения, узнав в них сторонников Когидубна, которых Магнус послал охранять убежище.
После короткого разговора со своими людьми Когидубн повернулся к Веспасиану: «Нам нужно спешить». Он побежал в том направлении, откуда они пришли. Веспасиан последовал за ним, помогая Магнусу, который держал кусок ткани, оторванный от туники, над кровоточащей раной. Люди Когидубна, неся двух морских центурионов и двух своих раненых, продолжали
Арьергард, отступая от плетёного человека. Горизонтальное, неудержимо пылающее, оно пожрало останки пехотинцев и овец. Лишь его огромная, похожая на оленью, голова осталась нетронутой огнём, устремлённая к богам, лишённым самой ценной части жертвоприношения.
«Как ваши люди узнали, что нужно идти сюда?» — спросил Веспасиан, когда они спускались по откосу, на который напали волки.
«Некоторые из морпехов вернулись в убежище и рассказали им о случившемся, и что они думали, что мы погибли. Поскольку мои люди поклялись мне служить до конца, они обязаны прийти, чтобы отомстить за меня и вернуть моё тело. Они говорят, что путь назад свободен; морпехи удерживают убежище».
«Друиды?»
«Мертвые или разбросанные; мои люди напали на них сквозь дым и застали врасплох. Мы должны уйти с полуострова, прежде чем они перегруппируются».
«За это я и голосую», — прохрипел Магнус, с трудом держась на шатающихся ногах, пока они проходили мимо тел погибших морпехов; у всех были раны от клинков. «Мне уже порядком надоело их общество».
«У меня такое чувство, что это не взаимные чувства», — заметил Веспасиан, обнимая друга за плечи, пока они спускались по диагонали по крутому склону Тагелла так быстро, как позволял уклон.
Достигнув дна, они начали карабкаться по скалам обратно к перешейку. Преодолевая коварные каменные плиты, Веспасиан почувствовал желание остановиться и оглянуться на отвесную скалу; увидев стоящего там Мирддина, он понял, что эта мысль пришла ему в голову.
«Веспасиан!» — воскликнул друид. «Мы отпустим тебя. Воля твоего бога-хранителя оказалась слишком сильна для нас, и наши силы не смогут с ней бороться — на этот раз».
Уходи! Покинь этот остров и возвращайся в Рим, где, возможно, исполнится пророчество, уготованное тебе. Но помни: ничто не абсолютно; есть много способов, которыми человек может добровольно принять смерть, даже не осознавая этого. Мы не смогли обеспечить твою смерть, потому что совершили ошибку, позволив тебе увидеть истинный масштаб нашей власти до твоего появления здесь. Поэтому ты и боялся нас.
Мы видим это теперь; Алиен дорого заплатит за то, что привел тебя к Суллиду. Мы молимся, чтобы другой преуспел там, где не удалось нам, и твоей смертью, которую мы всё ещё требуем, помоги скорее положить конец мерзости, угрожающей свободе всех нас, которая уже сейчас растёт в недрах Рима.
мерзость, которую ты не сокрушишь, хотя у тебя и будет сила сделать это». Мирддин протянул правую руку и на несколько мгновений направил ладонь в сторону Веспасиана, а затем отступил назад и скрылся за выступом скалы.
«Что это было?» — спросил Магнус.
«Понятия не имею. То, что он сказал, не имело для меня никакого смысла».
«Сказал? Он не произнес ни слова; вы просто смотрели друг на друга. И никто из нас не мог пошевелиться».
Веспасиан взглянул в единственный оставшийся глаз Магнуса и увидел, что тот говорит серьёзно. «С меня хватит; давай уйдём отсюда».
*
К тому времени, как они спустились в гавань, следуя по склону ручья, впадавшего в залив, грудь Веспасиана сжалась. Их встретил морской оптион, с тревогой наблюдавший за своим командиром, которого он бросил умирать.
«Всё в порядке, оптио, — успокоил его Веспасиан. — Я не могу винить никого за то, что он бежит от этого ужаса». Он оглянулся через плечо мужчины на своих людей, которые были заняты спуском куррахов Корновия на воду. «Вы видели корабли?»
Напряжение на лице оптиона исчезло, и он почувствовал огромное облегчение.