Разнообразные ароматы порта в разгар лета, пронизывающее просоленный морской воздух, и корабельные запахи мускусного прогретого дерева, смолы и пеньковых канатов вернули Веспасиана к действительности, когда трирема вошла в гавань, весла медленно и размеренно опускались в воду. Он почти вернулся домой после самого долгого в своей жизни отсутствия; более того, он успел на овацию Авла Плавтия, а затем на инаугурацию своего брата в качестве суффекта-консула на последние шесть месяцев года, которая должна была состояться на следующий день: в июльские календы.
Пока корабль маневрировал под громкие крики триерарха, готовясь к швартовке, на палубе появился Горм с дорожным багажом Веспасиана, основная часть которого была отправлена по суше еще весной.
«Найди экипаж, который отвезет нас в Рим, как только мы причалим, Хормус».
Веспасиан приказал.
Поклонившись, Хормус подошел к трапу, ожидая, когда его опустят; внизу на причале начала собираться толпа торговцев и проституток, жаждущих продать свои товары уставшим от путешествия морякам.
«Думаю, я сначала пойду к дяде», — сообщил Веспасиан Магнусу,
«перед тем, как отправиться во дворец, чтобы увидеть Флавию и детей».
«Очень мудро, сэр; он будет иметь хорошее представление о том, как обстоят дела между императорской семьей и вашей».
Веспасиан оперся на перила, когда трирема подтолкнула причал.
«И, что еще важнее, как я могу рассчитывать на прием со стороны истинных хозяев Рима».
«Я бы не стал об этом беспокоиться. Сабин был назначен консулом, и я уверен, что Клавдий не сделал этого без согласия своих вольноотпущенников. Поэтому я полагаю, что вы на их стороне».
«Ты так считаешь, не так ли? Но мне также нужно знать, возражали ли Мессалина и Корвин против назначения Сабина, потому что если я что-то и должен сделать наверняка, так это найти способ заставить Корвина стать моим должником. Только так у меня появится шанс вызволить Флавию и детей из дворца в относительную безопасность моего дома в Риме».
«О, так теперь он у тебя наконец-то есть, да?»
Веспасиан наблюдал, как опускают трап, а Горм спускается вниз и пробирается сквозь толпу торговцев. «Не знаю; я написал Гаю из Авентикума, прося его найти мне что-нибудь подходящее рядом с ним на Квиринале».
«И около Кениса».
«Ну да, это упростило бы дело во всех отношениях».
«Я бы не назвал переезд моей жены в дом, выбранный мной из-за его близости к моей любовнице, «облегчением ситуации во всех отношениях»».
«Как бы вы это описали?»
«Как полная противоположность и как поступок безумца, особенно учитывая, что твоя мать живёт с твоим дядей. Ты серьёзно собираешься поселить всех женщин в своей жизни так близко друг к другу, чтобы они ссорились каждый день?»
«Но Кенис и Флавия прекрасно ладят».
Пока тебя не было, они так и делали; но теперь, когда ты вернулся, они будут соперничать друг с другом за твоё внимание, как и твоя мать. И когда возникнет такое соревнование, победитель вызовет у двух других сильную зависть; пока им не надоест бороться и они не поймут, что ты — причина всего этого, и не объединятся против тебя, как против общего врага…
что, вероятно, будет происходить ежемесячно».
Лицо Веспасиана стало ещё более напряжённым. «Я не думал об этом в таком ключе; всё равно уже слишком поздно, всё уже кончено». Он попытался смягчить выражение лица.
«Думаю, мне придется потратить много времени, сосредоточившись на том, чтобы выжать больше денег из поместий».
«Что? И оставить женщин без присмотра, не уделяя им никакого внимания? Это был бы поступок самого безрассудного дурака».
«И с чего это ты вдруг стал таким экспертом по женщинам? У тебя даже своей нет».
«Именно потому, что я являюсь экспертом в этом вопросе, я решил никогда не ввязываться в отношения, основанные на чем-то более постоянном, чем обмен
чеканка монет и телесные жидкости».
«Очень романтично!»
«Возможно, это не романтично, но это, безусловно, упрощает ситуацию во всех отношениях».
Появление Горма на набережной рядом с четырёхколёсной открытой каретой, запряжённой двумя лошадьми, отвлекло Веспасиана от его сложных домашних дел. Попрощавшись с триерархом, который, как он заметил, ворчал о скупых сенаторах, не давших ему чаевых, Веспасиан спустился по трапу вслед за Магнусом, который принялся расчищать путь среди потных торговцев и приторно-сладких проституток, не обращая внимания на их способность держаться на ногах. Горм следовал за ним с багажом, стараясь изо всех сил пробираться сквозь разгневанную толпу, которая видела в нём лёгкую мишень для их гнева; он уже успел набить несколько свежих синяков на руках и ногах, прежде чем ему удалось уложить багаж на заднюю часть кареты и занять своё место наверху.