«Даже Калигула не заходил так далеко, — тихо возмутился Гай. — Более того, он каждое утро с радостью встречал людей, приходивших его поприветствовать».
«Это потому, что, будучи бессмертным, он не боялся убийства».
Гай и Веспасиан обернулись и увидели Палласа, которому в очередной раз удалось застать их врасплох.
«Доброе утро, господа», — сказал он, снова обнимая их за влажные плечи. «Я ждал вас, чтобы помочь Сабину обойти новую политику Нарцисса в отношении приёма. Где он?»
Веспасиан указал на толпу. «Там, сзади, с Магнусом в тележке; он не очень хорошо ходит».
«Я прикажу своим людям провести их через боковой вход». Паллас подал знак двум ожидавшим его клеркам подойти поближе. После короткого тихого разговора, во время которого Паллас, казалось, повторил какой-то конкретный момент, они отправились по своим делам. «Они отведут его в мои новые покои, где он сможет подождать до собеседования. Теперь нам нужно провести вас».
«Это будет происходить каждый день?» — спросил Веспасиан, когда они подошли к ближайшему столу.
«Да, пройдут только те, у кого назначена встреча, а затем преторианцы обыщут их на предмет наличия оружия».
«Сенаторов обыскивали?» — фыркнул Гай.
«Юлий Цезарь поступил бы правильно, если бы последовал этой политике», — заметил Веспасиан, пытаясь подбодрить дядю. «Если бы он так поступил, мы, возможно, жили бы сегодня в другом мире».
Паллас остался бесстрастным. «Я в этом очень сомневаюсь».
Полчаса спустя, наконец добравшись до обширного и внушительного атриума, спроектированного Августом, чтобы внушать трепет иностранным посольствам суровым достоинством и величием Рима, Веспасиан был удивлен тем, как мало людей
Люди ждали, когда их встретят. Их тихие разговоры были почти неслышны из-за плеска воды из центрального фонтана и шлепающих шагов многочисленных императорских чиновников, сновавших туда-сюда с восковыми табличками и свитками. Однако он с облегчением заметил, что за два дня, прошедших с момента убийства Калигулы, большая часть вульгарного убранства, так понравившегося дерзкому молодому императору, была заменена первоначальной, более изысканной, но изысканной мебелью, украшениями и статуями, которыми он так восхищался, впервые увидев этот зал.
«Я оставлю вас здесь, господа», — сказал Паллас, указывая на пару стульев по обе стороны стола, под сильно идеализированной статуей, якобы изображающей Клавдия. «Вас позовут в своё время. Один из моих людей предупредит меня, когда вы войдете, и я приведу Сабина. Удачи».
«Спасибо, Паллас, — сказал Веспасиан, предлагая руку, — за всю твою помощь».
Паллас отступил назад. «Я не могу взять тебя за руку, друг мой, не на людях. Если Нарцисс об этом услышит, он будет считать тебя скорее моим человеком, а не своим. Ради себя ты должен заботиться о нём сейчас; он здесь настоящая власть; мы с Каллистом — второстепенные». Он повернулся, чтобы уйти, и тихо добавил: «Однако Клавдию всего пятьдесят два, и жить ему осталось ещё немало».
Раб предложил им поднос с различными фруктовыми соками, пока они сели и наблюдали, как Паллада исчезает за колоннами.
«Я начинаю думать, что нам было бы лучше при Калигуле», — сказал Гай, беря чашу.
Веспасиан пнул дядюшку в голень под столом, пока тот выбирал себе напиток и ждал, пока раб уйдёт. «Осторожнее с высказываниями, дядя. Мы верные сторонники Клавдия, помнишь? Это единственный возможный вариант на данный момент. По крайней мере, он не возносит себя над нами, как бог».
Гай ухмыльнулся. «Даже если его любимый вольноотпущенник начинает вести себя как таковой?»
Веспасиан отвёл взгляд, чтобы не рассмеяться, и увидел нежеланное зрелище, вошедшее в главные двери: Марк Валерий Мессала Корвин, человек, который, похитив Клементину и доставив её Калигуле, сознательно запустил цепь событий, приведших к убийству Калигулы и восхождению его сестры Мессалины на престол. Его выразительное патрицианское лицо выражало огромное удовлетворение, когда он шагал по атриуму, словно владея им.
Веспасиан впервые столкнулся с этим человеком, когда служил квестором в Киренаике, и они стали врагами. Теперь он отвернулся, чтобы избежать встречи.