Веспасиан откинулся на спинку сиденья, разминая ноги, пока возница подгонял своих подопечных, неохотно двигавшихся вперёд, опять же не обращая внимания на возможность находящихся рядом людей уйти с дороги; карета развернулась на сто восемьдесят градусов и поехала по набережной, где суетились докеры, загружая и выгружая товары со всех уголков Империи. Достигнув её конца, она свернула налево на набережную, направляясь к главной дороге, которая должна была привести их к главным воротам и на Виа Остиенсис. В то же время из-за угла, в противоположном направлении, вывернула группа, предшествовавшая ликторам.
«Интересно, кто это?» — задумчиво произнес Веспасиан, пересчитывая фасции — связки прутьев, обвязанных вокруг топора, символизировавшие власть магистратов. — «Одиннадцать ликторов — значит, это проконсул, направляющийся в свою провинцию».
«Беднягу, наверное, отправили в какое-нибудь ужасное место», — сказал Магнус с ухмылкой, — «но он такой напыщенный, что считает это честью».
«Это честь, куда бы вас ни направили управлять».
Глаза Магнуса расширились, когда отряд приблизился, и он смог разглядеть их лица. «Но этот такой напыщенный, что его хоть править Аидом, а он всё равно будет пыжиться от напыщенности».
«Нижняя Германия», — ответил Гней Домиций Корбулон на вопрос Веспасиана. «Это большая честь и вызов; меня выбрали именно за мои военные способности». Он довольно фыркнул и посмотрел
Он презрительно усмехнулся, глядя на Веспасиана, пока они сидели под наспех воздвигнутым навесом на набережной, потягивая изысканное фалернское вино, взятое из обширного багажа Корбулона.
Веспасиан сдержал улыбку, разглядывая надменное, лошадиное лицо своего старого знакомого; оно казалось ему немолодым даже при их первой встрече во Фракии, когда они вместе были военными трибунами в III Скифском легионе. Теперь, спустя более двадцати лет, казалось, что его возраст наконец-то сравнялся с его внешностью. «Ты веришь, что будешь много сражаться?»
«Без сомнения; теперь, когда наше присутствие на Рейне ослаблено…» Он понизил голос и заговорщически посмотрел на Веспасиана. «Скажем так, „непродуманное“ вторжение в Британию?»
Веспасиан склонил голову: «Только между нами мы могли бы использовать этот термин».
«В самом деле, Веспасиан. И ещё, между нами говоря, ослабление нашего присутствия на Рейне заставило некоторые племена за рекой подумать, что им больше не нужно платить ежегодную дань».
«Понимаю, и вам было приказано заставить их думать иначе?»
«Великая честь, не правда ли?» Он сделал паузу, чтобы снова довольно фыркнуть. «Теперь, когда пятно на моей репутации, оставленное похотливыми выходками моей распутной сводной сестры в качестве жены Калигулы, смыто, я наконец-то свободен продолжить свою карьеру».
«Я слышал, что за удаление этого пятна взимается определенная плата».
«Что? У тебя хороший слух. Но ты прав: мне пришлось пригрозить судебным преследованием».
«Против Корвина?»
«Вы хорошо информированы, поскольку из этого ничего не вышло».
'Что ты имеешь в виду?'
«В прошлом году Паллас попросил меня подготовить дело против Корвина, тайно обвинив его в измене во время необдуманного вторжения. Я сделал это, несмотря на то, что мне пришлось работать вместе с этим заносчивым юнцом, Луцием Пэтом; он был бы главным свидетелем, который мог бы подтвердить, что Корвин превысил свои полномочия, продвинувшись дальше к северу от Тамесиса, чем следовало. Паллас добился того, что Пэт занял первое место на выборах квестора, так что этот маленький сноб стал городским квестором, как и его отец до него, что придало бы его показаниям дополнительный вес».
«Но ему так и не пришлось давать показания».
«Нет, вот в чём странность, — Корбулон ещё больше понизил голос и наклонился к Веспасиану. — Я стараюсь не слишком интересоваться имперской политикой и уж точно никогда не сплетничаю на эту тему, но я не чужд императрице, ведь я был… ну, вы понимаете».