«Боюсь, я не знаю, Корбулон».
«Ну, ее словно втянули в ее круг». Повторное резкое блеяние, очень похожее на блеяние барана в беде, за которым последовало еще одно фырканье, дало понять Веспасиану, знавшему эти знаки, что Корбулон попытался пошутить.
«И ты тоже, Корбулон, неужели нет?»
«Ни у кого нет выбора; если императрица зовёт тебя, то, очевидно, ты должен подчиниться. А если она потребует от тебя определённых действий, только глупец-самоубийца откажется. Но отказать ей в чём-либо очень трудно; такова сила её обаяния, что большинство людей не смогли бы устоять перед ней, даже если бы их жизни ничего не угрожало. Моя жена была очень недовольна».
«Ты ведь ей не сказал, да?»
«Конечно, я это сделал; римский сенатор должен всем делиться со своей женой».
«Я бы придерживался иного мнения».
«Но ты же Новый Человек, Веспасиан, и от тебя нельзя ожидать соблюдения того же кодекса чести, что и от тех из нас, кто происходит из гораздо более древних семей».
Веспасиан проигнорировал оскорбление, понимая, что оно не было оскорблением, а скорее голой констатацией факта, основанной на патрицианском взгляде Корбулона на мир. «Значит, императрица настолько неразборчива в связях, как предполагают слухи?»
«Хуже слухов, поверьте, она заставила меня… Ну, неважно; достаточно сказать, что мои глаза не раз слезились. В любом случае, по понятным причинам вольноотпущенники Клавдия пытаются устранить её, и этот судебный процесс должен был стать шагом в этом направлении, опозорив её брата. В конце прошлого года я наконец показал дело Нарциссу, Палласу и Каллисту, собрав все доказательства, и оба, Нарцисс и Паллас, были очень впечатлены».
«Но Каллист, будучи секретарем суда, отклонил его как слишком шаткое?»
'Откуда вы знаете?'
«Это всего лишь предположение, Корбулон».
«Что ж, это был очень хороший документ. Именно так и произошло: он разорвал его и вышел из комнаты, сказав, что избавиться от этой гарпии потребует больше, чем просто слабая работа… Ну, я не скажу, как он меня назвал, потому что не соизволил признать оскорбление этого коротышки. Я ожидал, что Нарцисс и Паллас будут в ярости, хотя беспокоиться о чувствах бывших рабов и оскорбляет мою честь, но, напротив, они были очень довольны и пообещали добиться, чтобы император назначил меня наместником Нижней Германии, поскольку я, очевидно, был правильным выбором».
«И никто не пытался помешать назначению встречи?»
«Насколько мне известно, нет».
«Вот это интересно».
«Правда? В любом случае, я рассказал вам это по секрету, как старый э-э… э-э, человек, которого я знаю уже давно, чтобы проиллюстрировать, насколько шатким было покровительство в Риме при Клавдии. Мой совет — избегать контактов с императрицей и вольноотпущенниками Клавдия, пока их вражда не разрешится так или иначе, потому что до тех пор будет очень сложно решить, кого продвигать по службе».
«Спасибо за совет, Корбулон; однако, думаю, ты подтвердил для меня, кто, к счастью, имеет преимущество». Веспасиан осушил свою чашу; Корбулон сделал знак рабу, сопровождавшему их, наполнить её, но Веспасиан поднял руку, вставая. «Мне пора; я хочу быть в городе задолго до наступления темноты».
— Совершенно верно. Рад был вас видеть, пусть и ненадолго. Насколько я понимаю, ваш брат в следующем месяце станет суффект-консулом?
«Он есть».
«Поразительно, не правда ли? Сенаторы второго поколения становятся консулами. Чем всё это закончится?»
«Когда напыщенные придурки становятся губернаторами», — пробормотал Магнус, не совсем про себя, и подошел, чтобы поднять складной стул Веспасиана.
«Глупый я, они уже давно так делают».
Корбулон ощетинился, поднялся на ноги, но отказался принять слова человека, стоявшего гораздо ниже его по званию. «Желаю тебе удачи, Веспасиан; без сомнения, в эти странные времена тебя назначат консулом».
Веспасиан усмехнулся, принимая предложенную руку Корбулона. «Я вполне намерен это сделать; хотя бы ради выражения твоего лица, когда тебе придётся уступить мне дорогу на улице».
Корбулон с сожалением покачал головой. «В долгу перед вольноотпущенниками, помыкаемый развратными женщинами и превзойденный Новыми Людьми; я с нетерпением жду возвращения к определённым обязанностям военного лагеря».
«И я уверен, что мужчины будут вам рады, зная, как сильно они любят строгую дисциплину».
Корбулон посмотрел на меня с тоской. «Да, по крайней мере, в легионах всё ещё царят достойные древнеримские ценности».
Перед ними стоял Рим, его загроможденный горизонт сиял в лучах теплого вечернего солнца и был увенчан тонкой коричневой дымкой: дымом от бесчисленных костров, кузниц, кожевенных заводов и печей пекарей.