«Да, хозяин», — тон Хормуса был не слишком убедительным.
«Вы ни за что не догадаетесь, кого я нашел, сэр», — объявил Магнус, проталкиваясь сквозь толпу.
«Я уверен, что ты прав, Магнус».
«Следуй за мной». Магнус направился к Тибру. «Мой друг, Луций, помнишь? Ты спас его от казни во Фракии, а потом он и несколько его друзей помогли нам вызволить этого отвратительного жреца, похожего на ласку, из крепости Сагадава в Мезии».
«Я помню инцидент, но не помню его».
«Его отец был конюхом у «Зеленых», и Люциус был конюхом до того, как вступил в армию».
«Я помню, как ты обрадовался, узнав, что кто-то может дать тебе приличные чаевые».
«Именно. Пятнадцать лет назад он помог мне в довольно щекотливой ситуации, связанной с мошенническим букмекером, чудовищным консулом и неспособностью вашего брата избраться квестором. Он тоже был очень полезен.
Ну, он закончил свою службу в IIII Скифике и вернулся к работе на Зелёных в качестве, э-э... своего рода мускульной силы для главы фракции, если вы понимаете, о чём я?
«Да, я уверен, это очень ответственная работа».
«Ты опять издеваешься. В любом случае, он встретит нас у ворот рядом с мостом Аврелиана и проведёт».
«Мне приятно это слышать».
Веспасиан не помнил лица и не узнал его, когда Магнус и Луций обнялись в радостном воссоединении под бдительным оком контуберния из восьми человек из городской когорты, дежуривших у ворот.
«Для меня большая честь снова видеть вас, сэр», — сказал Луций, кланяясь Веспасиану, как только тот провёл их через ворота. «Я всегда буду обязан вам за свою жизнь».
«Тогда я бы предложил вам приходить на мое утреннее приветствие каждое утро и приветствовать меня как своего покровителя».
«Я сделаю это с большим удовольствием, сэр, и постараюсь быть вам как можно более полезным».
«Вы можете начать с того, что расскажете мне, почему у нас день скачек; сегодня нет никакого фестиваля».
«Но сейчас есть. Клавдий празднует Вековые игры».
«Светские игры? Но они должны проводиться раз в сто лет.
Август праздновал их всего лишь чуть более шестидесяти лет назад.
Луций пожал плечами, ведя их через гонки. «Ну, сейчас мы снова их проводим».
Магнус посмотрел на Веспасиана и усмехнулся: «Этот дурак, очевидно, не умеет считать».
«Либо это так, либо он действительно усердно работает, чтобы оставить после себя наследие. Интересно, что скажет по этому поводу мой дядя».
Веспасиан постучал в знакомую дверь дома своего дяди на Квиринальском холме и не удивился, увидев, как ему открыл красивейший юноша с длинными льняными волосами и гибкими руками и ногами, едва прикрытыми самой легкой туникой. «Доложи обо мне твоему господину; я его племянник, Веспасиан».
Мальчик убежал, а Веспасиан последовал за ним через вестибюль в атриум, где доминировала большая гомоэротическая мозаика с изображением обнаженного Ахиллеса, побеждающего Гектора с оленьими глазами.
«Дорогой мальчик!» — прогремел сенатор Гай Веспасий Поллон, выходя из своего кабинета в вихре крашеных в черный цвет локонов и трясущихся щек.
«Сабин сказал мне ожидать тебя до его инаугурации; я начал беспокоиться, что ты не успеешь». Он окутал Веспасиана
обняла его, прижалась губами к обеим щекам, и влажными губами поцеловала. «Через восемь дней, знаешь ли. Ты была во дворце, чтобы увидеть Флавию?»
«Ещё нет, дядя. Я подумал, что сначала поговорю с тобой. Где моя мама?»
На лице Гая отразилось недовольство. «Она навестит Флавию и детей во дворце, а затем отправится в Аква Кутиллы; она рассчитывает увидеть тебя там совсем скоро. Владелец одного из соседних поместий заболел и, как ожидается, не доживёт до конца, и она обеспокоена тем, кто станет наследником».
Веспасиан покачал головой и вздохнул. «Вполне в её духе – беспокоиться о делах соседей. Я не пойду туда совать свой нос; позволю ей самой заняться этим и увижусь с ней, когда она вернётся в Рим. Как там Флавия?»
«Твоя мать приезжала в гости, а это значит, что Флавия в дурном настроении.
Они вечно обмениваются мнениями о чём-нибудь – о какой-нибудь мелочной женской теме, я полагаю. Послушайтесь моего совета и не ходите к ней до завтра, когда она, надеюсь, оправится от визита вашей матери.
«Неужели все настолько плохо?»
Гай закатил глаза, изобразил на лице выражение безысходного раздражения, а затем повернулся к Магнусу и схватил его за предплечье. «Что случилось с твоим глазом, Магнус?»
«Я оставил его в Британии, после того как слишком внимательно рассмотрел плетеного человека».