«Что ж, надеюсь, это не повлияет на твою полезность. Мне не хватало твоих услуг, мой друг, и я рад твоему возвращению».
«Приятно вернуться, сенатор. Но я хотел бы узнать, безопасно ли возвращаться, если вы понимаете, о чем я говорю?»
«Конечно, я так думаю. И ответ — да».
«Я рад это слышать. Надеюсь, это было не слишком дорого».
«Удивительно дёшево. В прошлом году мне удалось уговорить твоего друга Пета, бывшего городского квестора, удалить все упоминания об этом инциденте из городских записей. Он был очень рад сделать это без значительной взятки; что весьма кстати, учитывая, что он скоро станет членом семьи».
«Я благодарен, сэр».
«И я знаю, что вы покажете это в ближайшем будущем».
«В самом деле. Я сейчас же отправлюсь в Братство Перекрёстка, чтобы сообщить им хорошие новости. Вернусь на рассвете».
«Пет станет нашей семьей?» — спросил Веспасиан, когда Магнус ушел.
«Да, несколько дней назад Сабин предложил ему свою дочь, юную Флавию, в жены. Ей уже пятнадцать, более чем достаточно. Пет согласился, и это хорошая партия для всех. Мы заключили договор с Юниями, и Пет женится на дочери действующего консула, что, естественно, свяжет его с должностью и сослужит ему хорошую службу в будущем. Но пойдём, дорогой мальчик, посидим в саду и немного подкрепимся, прежде чем пойдём обедать; Валерий Азиатик пригласил меня. Я пошлю записку и спрошу, можно ли тебя взять с собой; я уверен, всё будет хорошо, он теперь отвратительно богат. Ты знаешь, что он купил сады Лукулла лет пять назад?»
«Да, я слышал. Нарцисс рассказал мне, когда отправился на север для вторжения».
«Одно дело для галла стать сенатором и первым из своего народа добиться консульства, но владеть самыми красивыми садами в Риме? Это вызывало много зависти». Гай хлопнул в ладоши, и появился мальчик постарше, более взрослый, но такой же красивый, как привратник. «Ортвин, принеси вина и медовых лепёшек». Гай впервые заметил Горма, стоящего в дверях вестибюля.
'Кто это?'
«Это Хормус, мой личный раб».
Гай поднял аккуратно выщипанную бровь. «Так ты наконец-то решился на покупку собственного раба? Молодец, мой мальчик; теперь, когда у тебя есть собственный дом, тебе придётся привыкать к тратам. Я попрошу Ортвина показать ему, где разместить твои вещи, и найти ему кровать в рабском доме на ночь, прежде чем ты переедешь в дом, который я тебе завтра нашёл».
«Конечно, им пришлось отдать консульство Сабину, — сказал Гай, слизывая крошки с пальцев. — Ему сорок два года, так что было бы сложно не воздать эту честь одному из героев Британии, когда он достигнет положенного возраста; тем более, что он будет полезен Нарциссу, Палласу и Каллисту, противостоя своему старшему коллеге, который, кстати, формально будет слишком молод для этой должности».
Веспасиан передал тарелку с пирожными своему дяде. «Кто это?»
«Гней Госидий Гета».
«Гета! Он моложе меня как минимум на год».
«Но он — выбор Мессалины, и Клавдий ни в чём ей не откажет. Так что Сабину будет трудно бороться с Гетой и удержать
«Мессалине не удастся взять под контроль дела Сената. Однако, если он сделает это грамотно, он заслужит большую поддержку со стороны трёх вольноотпущенников, что может пойти нам только на пользу».
«Два вольноотпущенника, дядя».
«Два? Почему ты так говоришь?»
Веспасиан рассказал историю о том, как Паллас прибегнул к уловке, чтобы раскрыть истинную преданность Каллиста, и как, насколько он мог судить по рассказу Корбулона, эта уловка сработала.
«Значит, Каллист защищает Корвина», — пробормотал Гай с набитым ртом, выслушав короткий рассказ Веспасиана. «Вот это странно».
«Нет, это не так. Если Каллист действительно тайно поддерживает Мессалину против своих коллег, то вполне естественно, что он должен защитить ее брата от преследования».
«Я бы согласился, если бы не один факт: Корвин и Мессалина поссорились».
«Над чем?»
«Власть, что же ещё? Она обожает её и ненавидит делиться ею, даже с родней. Однако, поскольку у неё нет доступа к Сенату иначе, как через доверенных лиц, для неё всегда жизненно важно, чтобы хотя бы один из консулов был её ставленником».
Глаза Веспасиана расширились от понимания. «Понимаю: формально Корвин ещё слишком молод, чтобы стать консулом, и всё же он видит, как его сестра поддерживает Гету и как Клавдий выдвигает его кандидатуру задолго до его назначения».
«Именно так, дорогой мальчик; Мессалина не хотела, чтобы её дорогой брат стал консулом, потому что боялась влияния, которое он мог бы оказать на Клавдия, и которое он мог бы использовать в своих собственных интересах, а не в её. Она считает, что само по себе влияние Нарцисса на императора само по себе плохо, не стоит рисковать и тем, чтобы третья сторона соперничала за Клавдия».