«И это большая честь — иметь возможность любоваться, пожалуй, самым красивым местом во всем Риме».
«Но красота всегда имеет цену, Веспасиан, и в этом случае цена может оказаться столь же высокой, как моя жизнь».
«Мессалина, конечно же, не зайдёт так далеко», — вставил Гай, в свою очередь схватив хозяина за мускулистое предплечье, пока Веспасиан принимал две чаши охлаждённого вина у проходившего мимо раба. «Нельзя, чтобы она увидела, как тебя убивают, а потом крадут твоё имущество».
«Почему бы и нет? Императоры всегда так поступали в прошлом, так почему бы и императрице не поступить так же? Какое ей дело до того, как она выглядит в глазах других? Все знают, что она самая большая шлюха в Риме – в основном, как и я, по собственному опыту…»
так почему бы не добавить вора к шлюхе?
«А убийца?» — спросил Гай, взяв напиток у Веспасиана и кивнув в знак благодарности.
«Нет, она не зайдет так далеко. Она собирается заставить меня покончить с собой; по сути, она уже начала нашептывать мужу клеветнические слухи, которые меня прикончат, поэтому я начал отправлять большую часть своего богатства обратно в Галлию. Этот вымогатель, Публий Суиллий Руф, готовит против меня уголовное дело – и даже не представляет, насколько иронично одно из обвинений». Он наклонился ближе, чтобы его не услышали другие гости на террасе. «Он собирается обвинить меня в прелюбодеянии с Поппеей Сабиной». Он попытался, но не смог сдержать хохот, заставив немало голов повернуть в его сторону. «Представляешь? Меня обвиняют в том, что я овладел дочерью Поппея после того, как я вместе с тобой, Веспасиан, участвовал в заговоре Антонии с целью его убийства. Разве это не мило?» «Создается впечатление, будто Поппей мстит из загробного мира».
Веспасиан улыбнулся, несмотря на то, что ему снова напомнили об этом постыдном поступке. «Но это не преступление, караемое смертной казнью».
«Само по себе это не так; он ещё и готовит дело, обвиняя меня в пассивной гомосексуальности. Я, галл по происхождению, трахаюсь, как какой-то грек после двух чаш вина! Смешно! Но он хитёр; он утверждает, что, находясь в Британии с подкреплением, приведённым Клавдием, я позволял простым легионерам делать это в обмен на освобождение их от более тяжёлых обязанностей в лагере».
«Но подкуп легионеров все еще не является тяжким преступлением, хотя и унизительно быть обвиненным в нем».
«Согласен. Но несколько дней назад я узнал от моего доброго друга Палласа, в чём меня на самом деле собираются обвинить. Вот почему я поспешил вернуться из своих поместий в Байях, чтобы меня арестовали в Риме при свидетелях…
что, я полностью ожидаю, произойдет сегодня вечером».
Щеки Гая дрожали, он нервно стиснул зубы. «Арестован здесь, сегодня вечером. Что заставляет вас так говорить?»
«Паллада передала мне, что Мессалина заплатила Сосибию, который является наставником Британика и поэтому имеет беспрепятственный доступ к императору, когда тот приходит посмотреть, как его сын учится, — чтобы он сообщил Клавдию, что я тот самый неизвестный человек, который помог убить Калигулу».
Веспасиан почувствовал, что бледнеет, и бросил быстрый взгляд искоса на дядю, чьи щеки теперь находились в постоянном движении.
Азиатик почувствовал его беспокойство. «Что, Веспасиан? Всегда было известно, что был ещё один заговорщик, которого Ирод Агриппа и
Сам Клавдий видел Калигулу незадолго до его убийства. Клавдий никогда не видел его лица, а Ирод лишь мельком увидел его.
«Дело не в этом, — быстро ответил Веспасиан. — Мой сын Тит учится у Британника; мне не нравится мысль, что его наставник такой… э-э…»
«Ну и что? Конечно, он под командованием Мессалины, она же Британик».
«Его мать, поэтому он обязан ей своей очень влиятельной работой».
Веспасиану удалось скрыть облегчение, которое он испытал, когда Азиатик проглотил его не совсем уж лживое оправдание. «Конечно, так и есть».
«После того, как все остальные заговорщики были казнены, а Ирод Агриппа умер от приятной и мерзкой болезни — когда это было, три года назад? — не осталось никого, кто мог бы опознать во мне этого человека. А значит, я никак не могу опровергнуть , что это был я».
«Но они также не могут доказать, что это были вы».
«Им это не нужно; Сосибий поклялся Клавдию, что слышал, как я хвастался этим, и Клавдий верит ему, потому что в последнее время он одержимо ищет того человека в маске, который чуть не убил его. Это идеальное обвинение, и в сочетании с менее серьёзными обвинениями Суиллия оно обрекает меня на смерть так же верно, как если бы меня поймали на месте убийства императора. Единственное, что может меня спасти, — это если станет известно, кем именно был этот таинственный человек. Так что, господа, проведите, возможно, последнюю ночь, не будучи приговорённым к смерти».