Веспасиан взял с блюда на столе перед собой свиную колбасу с луком-пореем и тмином и принялся жевать её без того энтузиазма, которого заслуживал её сбалансированный вкус. Пока что трапеза была образцовой; музыкальное сопровождение – ненавязчивым и ненавязчивым; окрестности – великолепными, а вид с террасы на Рим, за которым садилось солнце, – бесподобным. Но ничто из этого не могло развеять его тревогу при мысли о том, что Клавдий теперь одержим попытками опознать человека, помогшего убить его предшественника.
Помимо себя и близких членов своей семьи, Веспасиан знал только четырех влиятельных людей в Риме, которые знали, что человек в маске был его братом Сабином; он принял участие в убийстве, чтобы отомстить за жестокое изнасилование своей жены Клементины Калигулой.
Магнус и пара его собратьев с перекрёстка также знали, поскольку именно в их таверне нашёл убежище Сабин, раненный в результате жестокого убийства; им можно было доверять, но что насчёт этих четверых? Первый, Кенис,
Он мог на неё безоговорочно положиться; она никогда не предаст Сабина. Но были ещё три вольноотпущенника Клавдия: они обещали скрыть роль Сабина в обмен на его и Веспасиана усилия по обеспечению их недавно возведённого покровителя, вернув Орла XVII легиона; они это сделали и были вознаграждены тем, что Сабин был назначен легатом XIII-го легиона «Гемина», а все упоминания о его роли в смерти Калигулы были забыты.
Но это было шесть лет назад, и Веспасиан прекрасно понимал, что обещания, какими бы непреложными они ни казались в то время, могут ржаветь так же легко, как и металл, из которого они символически черпали свою силу.
Он продолжал ковыряться в постоянно меняющихся тарелках с едой перед ним, без особого энтузиазма вмешиваясь в разговор за столом. Вокруг террасы и в садах горели факелы, и весь комплекс был омыт мерцающим светом каминов, придавая распустившимся цветам и пышной листве искусственный, золотистый оттенок, который в контрасте с густыми тенями ночи создавал впечатление, будто Лукулл посеял в своем саду семена плодородного золота. То, что столько возделанной красоты могло уместиться на небольшом участке и при этом не отразить окружающее его уродство, – вот ирония, которую Веспасиан оценил с ожесточением сердца и смиренным вздохом, наблюдая, как Руфрий Криспин, префект претория, ведёт ненужное количество своих людей через позолоченный сад, чтобы исполнить предсказание Азиатика.
«Децим Валерий Азиатский, — провозгласил префект, поднявшись по лестнице на террасу, — именем императора я арестовываю тебя».
Азиатик поднялся на ноги и вытер губы салфеткой. «Не хочешь ли ты, Криспин, арестовать меня от имени Мессалины? Ты только что с её постели или тебе обещали её добычу, когда вернёшься? Что бы это ни было, помни, я тоже там был и знаю, что тепло долго не держится».
«Только Император имеет право отдать приказ о вашем аресте».
«Не притворяйся глупее, чем ты есть на самом деле; мы оба знаем, как всё устроено. В чём обвинение?»
«Измена», — тихо ответил Криспин.
«Говори громче, Криспин, чтобы все мои гости услышали, почему меня оттаскивают от обеденного стола».
«Измена!»
«Измена? Тогда я изложу свое дело перед Сенатом и Императором, как и положено».
«Судебного разбирательства в Сенате не будет; утром вы предстанете перед императором».
«Меня собираются уничтожить тайно. Хорошо, на чем основано обвинение?»
«Узнаешь, когда...»
Азиатик запрокинул голову и оборвал Криспина медленным, фальшивым смехом. «Ты не знаешь, правда, посыльный? Ты не знаешь, потому что такой зверь, как ты, просто делает то, что ему приказано». Он шагнул вперёд. «Иди, зверь, веди меня к своему укротителю».
*
«Не могу сказать, что я был в восторге от присутствия при аресте Азиатика», — пробормотал Гай, когда они с Веспасианом шли по усыпанному факелами саду. «Я уверен, Криспин видел моё лицо, хотя я и старался спрятать его в тени соседа».
«Это наименьшая из наших проблем на данный момент, дядя», — ответил Веспасиан, стараясь говорить тише, чем болтовня окружавших их сенаторов.
«Вопрос в том, захотят ли Нарцисс или Паллас бросить вызов Мессалине, отказав ей в Азиатике?»
Гай на мгновение остановился, приложив руку ко рту. «О! Понятно. Я не смотрел на это с такой стороны. Я просто подумал, что Каллист не станет раскрывать имя Сабина, потому что ему неинтересно доказывать Азиатику».
невинность».
«И я не думаю, что Паллас поступил бы так, учитывая давние отношения с нашей семьей».