«Можно было на это надеяться, но политическая целесообразность часто перевешивает лояльность».
«Я не думаю, что он принес бы Сабина в жертву ради этого; но Нарцисса?»
«Нарцисс? Нарцисс способен на всё, особенно когда дело касается битвы с Мессалиной».
«Но пожертвует ли он своей кандидатурой на пост суффект-консула?»
«Таких, как Сабин, гораздо больше, и если его наконец разоблачат, это может подвергнуть нас обоих большой опасности».
«И что же нам делать, дядя?»
«Единственное, что мы можем сделать: мы должны увидеть Нарцисса — сейчас».
«Это произошло раньше, чем я ожидал», — проворковал Нарцисс из-за своего стола, когда Веспасиана и Гая провели в его комнату; он не встал.
«Когда я услышал, что вы двое среди гостей Азиатика, я знал, что вы придёте ко мне, но, признаюсь, не ожидал, что вы так быстро осознаете грозящую вам опасность. Поздравляю вас обоих, так как я только недавно понял, что мне открылся такой путь».
«Как мило с вашей стороны принять нас в столь поздний час, господин императорский секретарь»,
— сказал Гай, скрывая раздражение, которое он мог испытывать из-за того, что его заставили ждать два часа.
«Если бы мой секретарь не был здесь, я бы, возможно, вообще тебя не увидел, но Кенида очень убедительна, говоря о своих добрых друзьях. Полагаю, она пошла домой согреть постель, Веспасиан».
Веспасиан слабо улыбнулся; его встреча с Кенидой была короткой и соблазнительной, но теперь, находясь во дворце и так близко к Флавии, он знал, где честь велит ему провести ночь.
«В любом случае, сейчас только половина третьего часа ночи; дела Императора не дают мне спать допоздна, а это дело с Азиатиком очень обременительно», — Нарцисс указал на два жестких деревянных стула напротив себя.
«Итак, прошу вас присесть, господа».
Веспасиан оглядел комнату, преимущественно оформленную в красных тонах и освещённую четырьмя одинаковыми десятисвечниками, каждый из которых стоял перед бронзовым зеркалом, и внутренне содрогнулся, несмотря на тепло и прекрасный свет. В последний раз он был в этой комнате, шесть лет назад, когда умолял сохранить жизнь Сабина, и теперь, казалось, собирался сделать то же самое; но на этот раз на кону могла стоять и его собственная жизнь. «Спасибо, императорский секретарь».
«С возвращением, Веспасиан. Хотя ты и не овеян славой, похоже, ты справился достойно. Император прочитал все неубедительные оправдания Плавтия в его донесениях о том, почему большая часть этого промокшего насквозь, холодного острова не чувствует тёплой и доброй руки Рима, но всё равно решил наградить его «Овацией», как ты знаешь. Не мог бы ты сказать мне, почему?»
Веспасиан знал по опыту, что Нарцисс ценил прямоту. «Потому что не следовало бы, чтобы люди думали, будто в Британии происходит что-то иное, кроме постоянных славных завоеваний; предоставление Плавцию первой за десятилетия овации, присуждённой человеку, не являющемуся членом императорской семьи, подтверждает это». Кроме того,
«Император разделит момент славы Плавтия и снова привлечет к себе внимание».
Нарцисс дернул бровью, одобряя оценку, и поигрывал своей аккуратной, острой чёрной бородкой; по обе стороны от неё сверкали две увесистые золотые серьги. «Очень хорошо, Веспасиан; Клавдий, конечно же, возьмёт на себя всю эту тяжесть, чтобы дважды отпраздновать свою славную победу, и никто этого не заметит».
«Но Плавтий сделает это, как и Сенат».
Нарцисс медленно сгорбил плечи и развел руки, полуприкрыв глаза. «И как, по-твоему, я это понимаю?»
«Как нечто несущественное, о чем едва ли стоит упоминать, господин имперский секретарь?»
«Пожалуйста, Веспасиан, мы все здесь старые друзья; возможно, ты нас знаешь».
«Это очень мило с твоей стороны, Нарцисс. Я польщен».
Нарцисс принял комплимент, пренебрежительно махнув рукой. «Это очень приятно, но в данный момент меня это едва ли волнует. Итак, господа, к делу». Он взял со стола свиток и повертел его в руках. «Как мне опровергнуть под присягой заявление Сосибия о том, что Азиатик хвастался тем самым неизвестным, кто участвовал в убийстве Калигулы, не раскрывая правды и не осуждая Сабина вместо него?»
«Тебе нужно этому противостоять?» — спросил Гай, вытирая каплю нервного пота со лба.
«Очень хороший вопрос, Гай, но его не следует задавать изолированно».
Сердце Веспасиана сжалось, когда он понял, к чему клонит Нарцисс: как он и предвидел, его снова втягивали в запутанный мир имперской политики. «Нужно ли вам этому противостоять, и если нет, то как мы можем вам помочь?»
Нарцисс сложил руки домиком и прижал их к губам, глядя на Веспасиана ледяными голубыми глазами. «Что в самом деле?»