Нарцисс не стал задавать этот вопрос, и Веспасиан понял, что этот мастер римской политики уже знает ответ; он ждал его с учащённым сердцебиением. Резкий стук в дверь заставил его чуть не вздрогнуть.
«Ах! Наконец-то!» — воскликнул Нарцисс, словно только и ожидая, что его прервут. «Входите!»
Прибыл Паллас, а за ним и Сабин. Веспасиан подумал: «Удобно, — подумал он, — Нарцисс, должно быть, действительно их ждал». За ними вошёл раб с двумя стульями.
«Добрый вечер, секретарь казначейства, — с пустым энтузиазмом произнес Нарцисс, — и наш назначенный консул, Тит Флавий Сабин, человек под маской. Мы все знаем друг друга, так что давайте обойдемся без формальностей; пожалуйста, садитесь».
Пока раб расставлял стулья для вновь прибывших и затем удалялся, Веспасиан пытался прочесть выражение лица Палласа, но, как всегда, оно было бесстрастным, разве что несколько более морщинистым, чем когда он видел его в последний раз четыре года назад.
Его волнистые чёрные волосы и густая борода уже тронула седина, соответствующая его сорока семи годам, но осанка у него всё ещё была как у молодого человека. Его тёмные глаза не выдавали ни усталости, ни, по сути, ничего; тогда как взгляд Сабина с едва скрываемым беспокойством обводил присутствующих.
«Судя по поведению Сабина, вы, уважаемый коллега, объяснили ему всю щекотливость его нынешнего положения?» — спросил Нарцисс, что, по мнению Веспасиана, было излишним.
Паллас слегка склонил голову. «В самом деле, Нарцисс».
«Но у нас же была сделка!» — взорвался Сабинус.
Нарцисс предостерегающе поднял руку. «Тише, друг мой; ключевое слово в этом предложении было «имели». У нас была сделка, но теперь то, что у нас есть, — это сложная проблема, и если мы собираемся придерживаться этой сделки, её условия, возможно, придётся ужесточить с твоей стороны».
Веспасиан старался сохранять максимально нейтральное выражение лица, вновь обнаружив разочарование, но не удивление жестокостью власть имущих. Но разве он был лучше? Разве он не был готов позволить невинному человеку занять место своего брата? В конце концов, именно для этого он и приехал сюда. «Мы не в том положении, чтобы торговаться, Сабин; нам следует просто сидеть и слушать».
Нарцисс наблюдал, как Сабин собирается с мыслями, и, убедившись, что тот слушает, продолжил: «Откровенно говоря, мне нужно взвесить два момента: полезность Азиатика по сравнению с полезностью твоей семьи в моей борьбе с императрицей, а затем, что еще важнее, как это повлияет на мое положение и положение моего уважаемого коллеги Палласа перед императором».
Утром Азиатику предстоит предстать перед Клавдием, чтобы ответить на обвинения, ложность которых, как мы все знаем, очевидна. Мессалина убедила мужа, что тоже должна присутствовать и помочь ему вынести бремя суда над человеком, который до сих пор был его другом. К сожалению для Азиатика, я не присутствовал, когда она обратилась с этой просьбой, поэтому, естественно, Клавдий…
согласился, полагая, что Мессалина просто заботливая жена. Луций Вителлий, который, как вы знаете, ещё один близкий друг Клавдия, будет защищать Азиатика в суде против Суиллия и Сосибия.
«Теперь у меня два выбора: во-первых, разнести дело против Азиатика в пух и прах, назвав Сабина и тем самым признать, что я всё это знал и скрывал от своего покровителя; не самое приятное признание, согласитесь. Или же я могу пойти другим путём и спасти своё лицо, представив дело против Азиатика неопровержимым». Он сделал паузу и многозначительно посмотрел на Сабина.
«Что ты имеешь в виду под словом „неопровержимый“?» — спросил Сабин, выглядя вполне обоснованно нервным.
«Заставив вас дать показания о том, что, когда вы служили в Британии с Азиатиком, вы тоже слышали, как он хвастался, что именно он скрывался за маской».
В комнате повисла тишина, долгая тишина, пока все размышляли о чудовищности лжи. Сабин пару раз открывал и закрывал рот, прежде чем понял, что сказать ему нечего: спорить с этим — всё равно что спорить о смерти.
«Вижу, ты понимаешь, Сабин», — сказал Нарцисс с лёгкой улыбкой и ещё более холодным блеском в ледяных глазах. Он повернулся к Веспасиану. «Ты, естественно, подтвердишь слова брата, сказав, что он тебе об этом рассказал; ты также попросишь прощения за то, что не довёл этот вопрос до моего сведения, чтобы я мог передать его императору, и я тебя в этом поддержу».
Веспасиан молча кивнул, размышляя, действительно ли Нарцисс готов так далеко подставить свою шею ради них; но он не видел другого выхода, кроме как пойти на этот риск.