«Заняв деньги у Мессалины, я теперь у неё в долгу! Никто в здравом уме не поставил бы себя в такую ситуацию! И сейчас я не могу позволить себе расплатиться с ней».
«Чепуха, сто двадцать пять тысяч — это ничто, муж мой; ты, должно быть, нажил состояние на рабах и грабежах. Все всегда так делают; мне Мессалина так говорила».
Не в силах больше выносить это, не рискуя нанести серьезный ущерб Флавии или ее драгоценной обстановке, Веспасиан поднялся на ноги и выбежал за дверь.
«А как же дети?» — крикнула ему вслед Флавия.
«Я увижу их позже — как только решу, что вы снова будете в безопасности рядом со мной!»
Веспасиан уже несколько успокоился к тому времени, как увидел, что его дядя прибыл на Палатин. Гай был окружен свитой клиентов, а впереди шли Магнус и пара его собратьев с перекрёстков, вооруженных крепкими посохами, чтобы прокладывать путь сквозь толпу. В течение часа, прошедшего с тех пор, как он покинул покои Флавии в ярости, более сильной, чем когда-либо прежде, если не считать битвы, он расхаживал взад и вперёд перед дворцом, проклиная Флавию и обдумывая варианты. Ему нужно было выкупить долг Мессалины, прежде чем она успеет его потребовать. Немного успокоившись, он придумал, как это сделать, не закладывая ничего из своего имущества; однако он всё ещё не представлял, как обуздать расточительность и наивность жены. С этим придётся подождать, решил он, когда подошёл Магнус, а Гай начал отпускать клиентов.
«Ты выглядишь не слишком довольным», — заметил Магнус.
«Это потому, что я не такой. Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал», — ответил Веспасиан, отводя друга в сторону, чтобы объяснить ситуацию.
Магнус несколько мгновений изумлённо смотрел на Веспасиана, а затем разразился хохотом. «Ты взял кредит? Никогда бы не подумал, что доживу до этого дня».
«Говори тише! Я не брала кредит, а Флавия взяла».
«Ну, это одно и то же, не так ли? Она твоя жена, и ты несёшь ответственность за её поступки».
«Я знаю; и эта глупая женщина не понимает, какой опасности она меня подвергает, потому что ее тщеславие не может видеть дальше славы хороших отношений с императрицей и хочет использовать ревность, которую она возбуждает в других женщинах».
«Я же предупреждал тебя, что не стоит жениться на женщине с дорогими вкусами».
«Фраза «Я же говорил» ни к чему хорошему не приведет. И, кстати, ты ошибался: она не наняла себе двух парикмахеров».
'Нет?'
«Нет, у нее их три!»
«Кажется, я говорил, что ей понадобится как минимум двое, так что я был прав, но не буду на этом настаивать. Так что же ты хочешь, чтобы я сделал?»
«Мне нужны деньги, и быстро, без залога моей собственности, поэтому я хочу, чтобы ты нашёл этого работорговца, Терона, и привёл его ко мне со всеми деньгами, которые он мне должен. Он должен быть либо в Риме, либо в Капуе».
«Все справедливо, сэр. Это не будет проблемой».
«Спасибо, Магнус», — сказал Веспасиан, поспешив закончить разговор, увидев приближающегося Сабина.
«Я полагаю, вы не захотите, чтобы я рассказал вашему брату о вашем займе?»
Веспасиан нахмурился, а Магнус попытался, но не смог скрыть ухмылку, а затем повернулся, чтобы поприветствовать брата, который выглядел настолько мрачным, насколько того требовала ситуация.
«Я написал новое завещание, — сказал Сабин, протягивая Веспасиану свиток. — У меня не было времени отдать его весталкам, так что, пожалуйста, сохраните его и прочтите, если возникнет необходимость?»
Личные тревоги Веспасиана улетучились, когда он осознал, что Сабин, возможно, не доживёт до заката. Он взял свиток и спрятал его в складку тоги. «Конечно, брат; но до этого не дойдёт».
Взгляд Сабина заставил Веспасиана пожалеть о своем грубом замечании; только Нарцисс мог принять такое решение.
«Дорогие мальчики, — произнёс Гай без особого энтузиазма, отпустив последнего из примерно шестидесяти своих клиентов, — надеюсь, мы все принесли необходимые жертвы соответствующим богам? Сегодня нам понадобится их помощь».
Следуя за дядей и братом, Веспасиан прекрасно осознавал, что был настолько разгневан, что совершенно забыл о божественной защите. С молитвой к Марсу в голове и обещанием жертвоприношения в конце дня он вошёл во дворец и прошёл личный досмотр, который теперь стал обязательным для всех, кто хотел предстать перед императором.
В атриуме, полном императорских чиновников, – порождений бюрократии, созданной Нарциссом, Палласом и Каллистом с тех пор, как их господин пришел к власти, – их ждал раб. «Следуйте за мной, господа».
Их вели по высоким, широким и запутанным коридорам дворцового комплекса, и каждый гулкий шаг становился всё тяжелее по мере того, как бремя власти внутри здания, казалось, росло и угнетало их. Каждый чувствовал себя беспомощным; их судьбы больше не были в их руках. Их собирались использовать как пешки в политических интригах, ради личной выгоды, человека низкого происхождения, ставшего самым могущественным человеком в Империи.