OceanofPDF.com
ГЛАВА XIII
Клавдий прибыл первым, четверть часа спустя, заставив присутствующих вскочить на ноги и переглянуться с едва скрываемым беспокойством. В пурпурной тоге и лавровом венке, увенчанном редкими седыми волосами, император вошел на слабых ногах, едва выдерживавших лишний вес, набранный им с тех пор, как Веспасиан в последний раз видел его в Камулодуне; ему пришлось подняться по ступеням на возвышение с помощью сопровождающего раба. Выражение его лица, скорбное из-за опущенных уголков рта и глаз с опущенными морщинами заботы на длинном, обвислом лице, изборожденном разрушительным воздействием пьянства, сменилось растерянностью, когда он заметил пустое место Мессалины. «Г-где моя ж-ж-жена?»
Она должна была быть здесь б-б-раньше меня.
— Конечно, так и должно быть, принцепс, — согласился Нарцисс бархатным голосом.
«Она прибыла некоторое время назад», — солгал Каллист, покачивая лысой головой и заламывая жилистые руки, — «но потом она вспомнила, что оставила здесь кое-что важное».
Никто не повел бровью, услышав эту откровенную ложь, но Клавдий удовлетворился этим и усмехнулся, садясь. «Она иногда п-забывчивая штучка; женщины бывают такими п-п-п-легкомысленными. Но нам пора, ведь это кульминация моих Вековых Игр, и я н-не хочу, чтобы охота на зверя была отложена из-за моего опоздания». Он вытащил свиток из складок тоги и дрожащими руками развернул его. «Обвинения против Д-Децима Валерия Азиатика...» Когда он произнёс последние слова, из его рта вырвался струйкой слюны, забрызгав пергамент, но все в комнате сделали вид, что не заметили этого. Клавдий вытер губы тогой и начал читать вслух.
Веспасиан заметил двух незнакомых ему мужчин в комнате, пока Клавдий, спотыкаясь, просматривал список. Луция Вителлия он знал в лицо, но никогда не имел с ним дел; воинственного вида мужчина, несмотря на лысину, с квадратной челюстью и крючковатым носом, но уже располневший в старости.
Вителлий, будучи наместником Сирии при Тиберии, вёл войну против Парфии, завершив её на весьма выгодных для Рима условиях, и своим беззастенчивым льстивым поведением завоевал благосклонность последующих императоров. Он горячо поклонялся Калигуле как богу, и именно Вителлию Клавдий доверил Рим, когда сам отправился в Британию, чтобы присвоить себе заслугу падения Камулодуна. Но именно его отношение к старшему сыну, Авлу Вителлию, стало для него дурной славой. Он потакал ему перед Тиберием, который высоко ценил его оральные услуги и, несомненно, многое другое.
Публий Суиллий Руф, невзрачный человек среднего роста и ничем не примечательных черт лица – если не считать его невзрачности –
Веспасиан был известен лишь по репутации. Недостаток физической харизмы он компенсировал своим яростным красноречием; он был столь же искусен в убеждении с помощью ложных, сладких доводов, как и в уговорах с помощью клеветнических измышлений, чтобы добиться осуждения своих жертв, чьё единственное преступление заключалось в том, что он перечил ему или его покровительнице-императрице.
Клавдий закончил зачитывать обвинения и приближался к завершению длинной, бессвязной речи о том, как он опечален тем, что его близкий друг Азиатик предстанет перед ним при столь мрачных обстоятельствах, хотя он и был уверен, что красноречие Вителлия его оправдает, когда у дверей послышался шум, и двое преторианцев встали по стойке смирно, возвестив о прибытии Мессалины.
«Мой дорогой!» — воскликнул Клавдий, повернувшись на стуле и чуть не упав с него. «Ты прибыл как раз вовремя».
Мессалина вошла с высокомерием, свойственным человеку, наслаждающемуся властью: медленно, самоуверенно и не обращая внимания ни на кого в зале; даже Клавдий поднялся на ноги. Хрупкого телосложения, но казавшаяся выше благодаря копне замысловато сплетенных, иссиня-черных волос, поднимавшихся от макушки, частично прикрытая алой паллой и усыпанная драгоценностями, она вошла в комнату в сопровождении четырех рабынь, настолько богато одетых, что их можно было принять за знатных дам. Она поднялась на возвышение и протянула мужу томную руку, отягощенную кольцами, чтобы тот обслюнял ее, прежде чем обратить свои темные, подведенные сурьмой глаза на Азиатика; ее полные губы изогнулись в легкой улыбке, которую можно было бы принять за сожаление, если бы не жесткость в ее взгляде. Она села, поправив паллу так, чтобы она с изысканной элегантностью струилась от ее головы до плеч, а затем, прикрыв левую руку, но обнажив правую,