Веспасиан не видел Нарцисса вблизи уже больше двух лет и заметил новые морщины, отражающиеся в его упругом, светлокожем лице. Он также, очевидно, начал седеть, поскольку на коже у линии роста волос были заметны явные следы краски.
Веспасиан и Гай сидели в неловком молчании, пока их разглядывали, не зная, стоит ли им начинать разговор или нет.
Едва уловимая тень веселья мелькнула в ледяно-голубых глазах Нарцисса, когда он почувствовал их беспокойство; он сцепил пальцы и мягко положил руки на стол. «Так какова же цена жизни?» — задумчиво произнес он почти риторически. Он позволил вопросу повиснуть в воздухе несколько мгновений, прежде чем пристально взглянуть на Веспасиана.
«Это зависит от того, кто покупает, а кто продает».
Уголки губ Нарцисса слегка приподнялись, и он едва заметно кивнул. «Да, Веспасиан, рыночные силы действуют всегда, особенно в отношении товара, которым мы сейчас торгуем. Вот почему я оказался в столь щекотливом положении. Обе стороны уже вложили средства в эту сделку, и я вынужден признать, что одна сторона перевешивает другую».
Веспасиан внутренне напрягся: неужели Нарцисс вспомнил о своих долгах? Стук в дверь нарушил тишину; Веспасиан чуть не подпрыгнул.
«А!» — с интересом воскликнул Нарцисс. «Вот и прибыл предмет нашего торга. Входите!»
Веспасиан нахмурился: откуда Нарцисс узнал о присутствии Сабина? Гай беспокойно заёрзал на сиденье, которое было слишком узким, чтобы полностью поддерживать его внушительный зад.
Дверь открылась, и вошел Паллас; за ним последовал Сабин, которого поддерживал Магнус.
«Министр финансов, как мило с вашей стороны привести сюда замаскированного убийцу».
Если Паллас и был удивлён тем, что Нарцисс их ожидает, то по лицу его это никак не отразилось. «Я рад помочь прояснить этот вопрос, императорский секретарь».
«Очень кстати, мой дорогой Паллад, останься, пожалуйста», — настаивал Нарцисс, и его голос был полон слишком искренней мольбы. «Я велел поставить пять стульев».
Паллас склонил голову. «С удовольствием, дорогой Нарцисс; мне не хотелось бы нарушать ваше расположение». Он сел между Гаем и Каллистом.
Веспасиан был в замешательстве: кто кого застал врасплох? Или же это были вольноотпущенники, и эта встреча была заранее спланирована?
Нарцисс взглянул на Сабина, бледного и опирающегося на плечо Магнуса.
«Наш неожиданный гость: легат Девятого Испанского легиона; и он так далек от своей должности. Или, если быть точнее, экс-легат, что, по правде говоря, весьма прискорбно, поскольку мои люди в этом легионе говорят, что префект лагеря Вибиан и примус Пил Лаврентий очень впечатлены вами, но это неважно. Я догадался, что это вы, когда один из моих агентов увидел человека в капюшоне, которого тайно вели в Паллас».
квартиры раньше. Ну-ну. Садитесь, пожалуйста, экс-легат; из всех нас вам, похоже, больше всех нужен стул.
«Спасибо, Нарцисс», — сказал Сабин, хромая к креслу рядом с Веспасианом.
«Мой титул — императорский секретарь», — холодно напомнил ему Нарцисс.
Сабин сглотнул. «Прошу прощения, императорский секретарь». Магнус помог ему спуститься.
Нарцисс задумчиво приложил палец к губам, а затем легонько погрозил им Магнусу. «Достопочтенный Магнус из Братства Южного Квиринальского Перекрёстка; конечно же, именно там ты и прятался, Сабин. Почему я об этом не подумал?» Он повернулся к Палласу. «Но ты, я уверен, подумал, уважаемый коллега; или связь Магнуса с этой семьёй тоже выскользнула из твоей памяти?»
«Очевидно, нет, Нарцисс».
Нарцисс медленно кивнул. «Ты просто забыл поделиться со мной. Что ж, все мы иногда бываем немного забывчивы, но ничего, Сабин теперь с нами. Полагаю, тебе удалось провести его сюда незамеченным».
«Кроме нас, только Кенис и жена Веспасиана знают, что он здесь, в Риме, и они сохранят это в тайне», — подтвердил Паллас.
«И мои два парня, сэр», вставил Магнус, «и мой раб, но они все верны».
«Я уверен, что это так, Магнус, но они также не имеют значения, как и ты».
Нарцисс махнул рукой: «Ты можешь идти».
Магнус пожал плечами, затем повернулся и вышел; клерк последовал за ним, закрыв за собой дверь.
Нарцисс поигрывал кончиком бороды, несколько мгновений размышляя в тишине. «Полагаю, ты постарался как следует, Паллас, и позаботился о том, чтобы Ирод Агриппа не пробрался к нашему покровителю тайком, подрывая наши позиции, если мы сохраним это в тайне?»