Идеально спускаясь по обе стороны тела до пола. Её осанка была изысканной; прекрасная и утончённой, со светлой кожей, тонкими скулами и тонким прямым носом, она источала сексуальную ауру, которая была завораживающей и животной. Каждый мужчина в комнате был привлечён к ней, независимо от того, были ли они за неё или против. Она выросла в глазах с тех пор, как Веспасиан видел её в последний раз, шесть лет назад, когда Клавдий только стал императором; теперь он понял, что имел в виду Корбулон, когда говорил о её привлекательности. Её хрупкость делала её почти хрупкой и вызывала желание защищать и лелеять её, и всё же все знали, какая безжалостная сила скрывается за этим невинным фасадом. Веспасиан вздохнул и подумал, хватит ли у него сил сопротивляться ей, если она попытается подчинить его своей воле, но в глубине души он знал ответ.
Все взгляды были устремлены на императрицу, и никто в комнате не издал ни звука, пока она не устроилась поудобнее.
«Т-ты нашла то, что забыла, моя дорогая?»
Клавдий рискнул спросить, когда все снова сели.
Мессалина нахмурилась, глядя на мужа, а затем поймала взгляд Каллиста и его лёгкий кивок. «Я хотела подарить тебе пустяк, мой дорогой; но потом решила подождать – пока мы останемся наедине». Она провела тыльной стороной ладони по внешней стороне бедра Клавдия, заставив его голову дернуться, а глаза заморгать. «Зачитаем обвинения, выдвинутые против этого несчастного?»
«Я-я уже прочитала их, д-дорогая».
«Тогда прочтите их ещё раз; я хочу их услышать, потому что уверена, что они не могут быть правдой». Она склонила голову набок и посмотрела на Клавдия по-девичьи широко раскрытыми глазами, приоткрыв рот. «В конце концов, именно поэтому мы и решили выслушать их неофициально, наедине, чтобы эта клевета не стала достоянием общественности и не погубила репутацию бедного Азиатика».
Клавдий оторвал взгляд от манящего рта жены и поспешно остановил поток слюней тогой. «Конечно, всё для тебя, моя дорогая; ты так внимательна к другим».
Мессалина изобразила на лице идеал женской скромности и опустила взгляд на свои руки, сложенные на коленях, пока Клавдий снова и снова перечислял обвинения. Когда он закончил с обвинением Сосибием в причастности Азиатика к убийству Калигулы, она вытерла слезу и тихо всхлипнула. «Что мы могли выбрать такого бесчестного человека наставником нашего дорогого Британника? О, муж, как только ты…
«Отбросив эти обвинения, мы уволим его и вышлем в самый негостеприимный провинциальный город, чтобы он сгнил в своей злобе».
«Тогда давайте просто д-уволим их сейчас».
С печальным вздохом Мессалина покачала головой. «Разумно ли это, дорогая? Мы должны выслушать аргументы за и против, если в одном-двух обвинениях есть хоть капля правды. Уверена, даже дорогой Азиатик согласился бы, что его следует наказать, если он хоть в чём-то виноват; как дважды консул, он лучше, чем кто-либо другой, кроме тебя, понимает, что верховенство закона должно быть незыблемым, а для этого необходимо торжествовать правосудие».
Веспасиан вопреки всему сочувствовал этому аргументу, хотя и понимал, что он лжив.
Клавдий с изумлением посмотрел на Мессалину, словно увидел самое мудрое, прекрасное и сострадательное существо, когда-либо рождённое на свет. «Ты совершенно права, пташка, нам следует выслушать твои доводы хотя бы ради моего доброго друга Азиатика». Он отдёрнул голову от Мессалины и посмотрел на Суиллия. «Ты можешь на-начать».
Азиатик ударил кулаком по подлокотнику кресла и вскочил на ноги, прервав Суиллия на полуслове. «Какие у тебя есть доказательства этих обвинений, Суиллий? Ты долго обвинял меня в пассивной гомосексуальности с рядовыми солдатами, а затем в прелюбодеянии; недостаточно просто сказать это, как бы красноречиво это ни было, нужно подкрепить свои слова».
«Я еще не закончил излагать свою позицию, мне еще нужно...»
«Это не суд! И не слушание дела в Сенате, где действуют определённые правила; это неофициальное слушание дела перед нашим императором». Азиатик потёр свою гладкую макушку, чтобы успокоиться, а затем обратился к Клавдию: «Принцепс, поскольку нет прецедента, которому нужно следовать, могу ли я быть разрешённым рассматривать обвинения по отдельности, по мере их поступления, чтобы тяжесть каждой выдвинутой против меня лжи не превратилась в неопровержимые доказательства ещё до того, как я начну защищаться?»
Клавдий несколько мгновений обдумывал просьбу, оставаясь на удивление неподвижным. Выражение его лица говорило о том, какое огромное удовольствие он получал, размышляя над таким вопросом. «Различия между прецедентами и протоколом в судебных разбирательствах, как официальных, так и неофициальных, следует сопоставлять с обычаями наших предков».