Клавдий пустился в юридические рассуждения с такой педантичностью, что они могли быть интересны разве что самому мелочному чиновнику из отвратительной провинциальной глуши, которому целый день нечем было заняться, кроме как упиваться собственной важностью. Однако для Веспасиана и всех остальных, кто страдал от этого, это было невыносимо скучно. Именно к пустым, бледным лицам Клавдий в конце концов заключил: «Итак, если подвести итог самым кратким из ответов: в данном случае, но только в данном конкретном случае, моё суждение, Азиатик, – да».
Очевидно, потеряв нить спора и, следовательно, не понимая, было ли решение в его пользу или против него, Азиатик на мгновение замер в растерянности, прежде чем взять себя в руки. «Значит, я могу защищать каждое обвинение по очереди, принцепс?»
«Э-э-это было мое с-с-суждение», — раздраженно ответил Клавдий, и его заикание, отсутствовавшее во время беглой юридической речи, вернулось с полной силой.
«Я благодарен, принцепс, — Азиатик повернулся к Суиллию. — Во-первых, самое отвратительное обвинение: я позволял, нет, активно стремился к тому, чтобы в меня проникали другие мужчины — простые легионеры — в обмен на услуги. Как будто, если бы я захотел такого низменного развлечения, я не мог бы просто заставить одного, а то и полдюжины моих рабов осквернить меня в любое время, как я пожелаю, — как, полагаю, делают многие мужчины в Риме».
Он поднял брови, глядя на Суйллиуса. «Как тебе пришла в голову эта идея?»
«А чем вы занимались, когда вам пришла в голову мысль выдвинуть против меня ложные обвинения в содомии с подонками?»
Суллиус усмехнулся: «Подобные выводы не скроют правду. У меня есть свидетель».
«А вы? Тогда он должен был бы узнать меня, учитывая нашу близость, или он собирается утверждать, что видел только мой затылок? Принцепс, могу ли я предложить этому свидетелю войти в комнату и, без каких-либо подсказок со стороны этого существа, попытаться опознать мужчину, который, как он утверждает, был настолько любезен, что раздвинул перед ним свои ягодицы?»
Клавдий с энтузиазмом кивнул. «Это был бы п-прекрасный способ уладить дело». Он повернулся к стражникам у двери. «Кто-нибудь из вас, приведите этого человека».
Азиатик вернулся на свое место рядом с Вителлием и указал на Суиллия: «Сядь».
Суллиус сделал это неохотно, когда ввели коренастого мужчину крепкого телосложения, лет пятидесяти, в простой гражданской тоге, выглядевшего так, будто он уже сожалел
согласившись предстать перед столь августейшим обществом. Он сглотнул, стоя перед императором и императрицей.
«К-как вас зовут, гражданин?»
«Секстус Нигер, принцепс».
«Итак, Нигер, ты утверждаешь, что совершил сексуальные действия с Децимом Валерием Азиатиком в обмен на какие-то одолжения».
«Он заставил меня, принцепс; я бы никогда этого не сделал...»
«Не обращай внимания на свои личные привычки, приятель. Ты это утверждаешь?»
Нигер закрыл глаза. «Да, принцепс».
«Тогда опишите его».
«Он лысый, принцепс».
«Лысый? И это всё?»
Нигер в панике посмотрел на Суйллиуса.
«Посмотри на меня, NN-Нигер. Это все, что ты помнишь о человеке, которого ты трахнул: он был лысым?»
«Было темно, принцепс».
Криспин подавил смешок, а Клавдий бросил на него предостерегающий взгляд. «Но он же был твоим командиром; ты же должен знать, как он выглядит».
Нигер на мгновение растерялся. «Я только что перевёлся, принцепс».
«Если ты лжёшь, NN-Niger, я лишу тебя гражданства и дам тебе главную роль в сегодняшних играх. А теперь опознай его».
Испугавшись, мужчина обернулся и оглядел комнату, увидев троих мужчин, которых можно было бы назвать лысыми: двое сидели напротив императора, а третий – с двумя другими мужчинами. Не задумываясь, он сделал свой выбор, зная, что любое колебание будет равносильно признанию нечестности. «Это он».
Клавдий разразился смехом, глядя на Каллиста, не сводящего глаз с пальца лжесвидетеля. Веспасиан был уверен, что заметил, как Нарцисс и Паллас пытаются скрыть веселье под своими бесстрастными масками.
Азиатик присоединился к веселью своего императора, глядя на сникшего Суиллия. «Ирония в том, Суиллий, что в то время, когда, как утверждается, произошла эта инцест-акция, я не был лысым».
«Уведите его», — приказал Клавдий сквозь смех. «Я с нетерпением жду встречи с вами, Нигер, гораздо более длительной». Он взял Мессалину за руку.
«Ты была совершенно права, моя дорогая; ни одно из этих обвинений не окажется правдой.